тут.

— Так-так. Значит, сундук твой был волшебным. Когда такие ларцы выполняют свои предназначения, то возвращаются на прежнее место.

— И где он?

— Не знаю. Пошли к царю Андрею, он у нас умный, наверняка слышал и про твой сундук-портал.

Кот Василий и новоиспеченный богатырь Тихон направились во дворец, тот самый, что с блестящими цветными куполами.

Глава третья,

в которой Тихон познал свою богатырскую силу.

По пути Тихон разглядывал большие ноги, сильные руки и длинную бороду, любовался массивными доспехами. С лица не сползала улыбка. Кот Василий тоже осматривал богатыря, но по другим причинам.

— Интересно-интересно. Давненько у нас такого не было, — улыбаясь сказал он.

— Какого? Такого?

— Волшебного!

— Как это? — богатырь посмотрел на кота. — Разве в Тридевятом царстве не все должно быть волшебным? Ты же, например, говоришь на человеческом, хотя и кот.

— Это обычное. Люди уже не желают слушать про это. А я про то, что давно не было такого, экстраординарно волшебного!

— Экстра… чего?

— В общем, о чем можно рассказывать новые сказки. Про все, что есть волшебное, уже рассказано. Про то, чего нет… того нет, значит, и сказок нет.

— Ну, ты придумай.

— Да ты что, Тихон! — кот округлил глаза. — Нельзя просто взять и придумать сказку. В ней всегда должна быть доля настоящего.

— А старые закончились что ли? — посмеялся Тихон.

— Да.

— Да ладно!

— Ладно, да нескладно. Все они рассказаны по миллиону раз. Царь просит новые, а у меня их нет. Я уехал на дачу как раз, чтобы новое волшебство найти и рассказать про него.

— И?

— Что и? Не про кого рассказывать, понимаешь? Все герои нынче извелись. Никто новое волшебство не изобретает. А тут ты!

— Я? А что я? Я тут не причем! — Тихон испугался, что его в чем-то обвиняют.

— Ты-то как раз причем! Интересный персонаж! Смотри, как красиво звучит: “Богатырь Тихон из волшебного сундука”. Ну, над деталями я еще поработаю.

Вдруг кусты возле дороги зашевелились. Кто-то подкрадывался. Путники остановились, в лесу стояла тишина. Кот Василий спрятался за Тихоном на всякий случай.

Листва зашуршала еще сильнее. Из кустов показалось три черных носа.

— Тихон, нам лучше уходить, — прошептал кот.

В ответ послышалось злобное рычание. Тихон приготовился бежать. Из листвы вышли три крупных волка, черных как уголь. Они пристально смотрели на Василия, желая полакомиться пушистой животинкой.

— Стукни ногой по земле, Тихон, или пригрози кулаком. Ну же, ну… Ты же богатырь, — шептал кот.

Богатырь сделал все, что сказал Василий. От удара ногой земля затряслась, от взмаха кулаком пронесся ветер. Тут же волки рычать прекратили, хвосты поджали и скуля под нос убежали обратно в лес.

— Волки… — Тихон удивился самому себе, что не задрожал от страха.

— Не простые волки, а из Темного леса.

— Но… Почему они убежали?

— Богатыря признали.

Тихон начал было оглядываться по сторонам, а потом вспомнил, что богатырь — он. Тут же заулыбался и повеселел. Теперь он не трус! Когда вернется домой, всем покажет, каким высоким и сильным стал.

Путники продолжили путь.

— Значит, ты рассказываешь царю сказки? — поинтересовался Тихон.

— Да, поэтому и зовут меня Василий Царский.

— А зачем?

— Чтобы ему легче спалось. Государь Андрея в последнее время много думает.

— О чем?

— Как защитить Тридевятое царство. Все герои ведь извелись, закончилась эра богатырей. Помню, раньше много их было, а сейчас — шиш. Не осталось больше в царстве.

— Как же он защищает царство? — удивился Тихон.

— Обходными путями. Одного басурмана накормит до смерти, другого заболтает до изнеможения, третьему подарит питомца, которому можно умиляться до бессилия.

Тихон и кот почти подошли ко дворцу с куполами, которые переливались разными цветами на солнце. Чем ближе путники подходили к нему, тем отчетливее слышали шум подданных за воротами.

Кот Василий потянул за веревку под большим куполом, вокруг раздался громкий звон. Все голоса за воротами тут же затихли.

— Пароль? — спросил мужчина по ту сторону изгороди.

— Ветряная мельница намолола пшено, леший принес шерстяное сукно, торговец привез тонну шалфея, вот и я принес дар для царя Андрея, — протараторил кот.

Ворота приоткрылись на маленькую щелку, из нее показалось лицо старика с длинной седой бородой.

— Василий Царский пожаловал!

Ворота открылись, Тихон с котом зашли внутрь.

— Мать честная… Чудо-человек пожаловал, — при виде высокого богатыря удивился старик: глаза чуть на лоб не вылезли, а челюсть чуть до земли не упала.

— Ворота запри, Серафим! — крикнул ему кот Василий.

Во дворе никого не было кроме старика, повсюду стояли деревянные устройства непонятного предназначения.

— Не обращай внимания, — кот заметил ошеломленного богатыря, — это изобретения царя Андрея. Когда Серафим их включает, по всему дворцу раздаются голоса людей, стук топоров и молотков. Чтобы враги думали, будто народ готовится к нападению.

— А где ваш народ?

— Разъехался кто-куда…

Путники зашли во дворе царя. Главный зал украшали серебряные статуи, золотые канделябры с люстрами, резная деревянная мебель и цветные шерстяные ковры. Именно так Тихон представлял себе царское имение.

В центре зала за небольшим столом скромно сидел мужчина в бархатном наряде с короной на голове. То был царь Андрей. Поникшей головой он смотрел в тарелку с супом.

— Прошу прощения, что отвлекаю ваше беспрекословное величество, царь Андрей, — кот Василий без приглашения уселся по правую сторону государя. — Привел тебе друга, знакомься, богатырь Тихон.

Царь поднял глаза, его грустный пустой взгляд нисколько не оживился.

— Богатырь… Как хорошо…

— Здравствуйте, ваше царство… то есть беспрекословность… я имел в виду, величество Андрей. — растерялся Тихон и покрутился, сделав странный поклон вприпрыжку.

— Что он делает? — шепотом спросил царь у кота.

— Кто ж поймет его, — ответил Василий, а потом заметил усталый взгляд царя. — Выглядите, царь, хуже некуда. Что случилось? Опять басурманы приходили?

— Хуже, Василий. Баба Яга…

— И что? У нас везде спрятаны защитные амулеты от ее колдовства. Она же ничего не может сделать…

— Так оно так, но нынче Яга придумала хитрый план. Выманила мою Варварушку, околдовала и… забрала, — по щеке Царя прокатилась слеза.

— Как? Зачем ей царица Варвара?! — опешил кот

Тихон тем временем слушал разговор. Ему стало жалко царя. Богатырь даже сам взгрустнул: царство и так разваливается, а тут еще