такое горе случилось.

— Сам не понимаю, зачем ей моя Варвара, — ответил коту царь. — Ох, как горестно на сердце, Василий. Я бы тут же пошел спасать мою женушку, но ведь за царством нужен глаз да глаз. Скоро вон, басурманы опять придут.

— Придумаем что-нибудь, — кот пытался успокоить царя.

Теперь и Василий смотрел на стол поникшей головой. Тихон молчал-молчал, а потом воодушевленно сказал:

— А я могу помочь. Я же теперь богатырь! — Тихон встал во весь рост для пущей убедительности. — По щелчку пальца спасу царицу, ваше пресветлейшее беспрекословенство Андрей!

— Можно просто царь, — шепнул ему кот.

Царь осмотрел Тихона.

— Вы и правда похожи на богатыря. А знаете ли кто такая баба Яга и кто обычно живет в Темном лесу?

— Поверьте, про сказки я знаю все, — уверенно ответил Тихон.

— Сильный и умный богатырь. Но ведь в Темном лесу нечисти водятся, лишь храбрые осмелятся туда зайти…

— Я самый смелый и отважный! Достану кого угодно откуда угодно! — Тихону пуще прежнего захотелось доказать, что он уже не трус, а богатырь!

Царь улыбнулся, встал из-за стола и крепко пожал руку Тихону.

— Спасибо, что вызвался помочь, богатырюшка. Отблагодарю тебя, чем смогу.

Государь зашевелился, захлопотал, забегал то в одну сторону, то в другую:

— Прислуга! Скатерть сюда! Кухарки — окорока запекайте! Стол накрывайте! Приказываю кормить богатыря долго и упорно!

За разговорами про богатырские подвиги Тихон так и забыл спросить царя про сундук. Но и без того он был взволнован, ведь ему предстояло проявить силу и храбрость в Темном лесу.

На том и порешали. Царские слуги снарядили богатыря доспехами, собрали ему мешок с едой и амулетами против темного колдовства, и отправили в путь.

Глава четвертая,

в ней Тихон сталкивается со свистящим препятствием.

Повозка остановилась посреди дороги, разделяющей Тридевятое царство с Темным лесом.

— Приехали, богатырь! — крикнул старик Серафим, который еще и извозчиком подрабатывал.

Тихон вышел из повозки. Темный лес выглядел обычным: ни злых волчьих глаз, ни костлявой нечисти. Только лучи солнца с трудом проходили сквозь густую листву берез и пышные еловые ветки.

— В какую хоть сторону идти? — спросил Тихон, сделав первый шаг в Темный лес.

Старик Серафим пожал плечами. Из каретного багажника выпрыгнул кот Василий.

— Так и знал, что не разберешься. Серафим, доложи царю, что я отправился с Тихоном в Темный лес.

Не успел кот закончить фразу, как от кареты со стариком и след простыл.

— А ты что здесь делаешь, Васька? — поинтересовался богатырь.

— Какой я тебе Васька! — кот осматривал деревья вокруг. — В общем, я тут подумал, что с тобой появился шанс придумать новую сказку. К тому же, помогу тебе не заблудиться в Темном лесу. Ага, нашел!

Кот показал на рожицу, вырубленную на стволе дерева.

— Этот знак поставил еще богатырь Иванушка. Он ведь часто спасал девиц из Темного леса, дрался со злодеями. Чтобы каждый раз заново не искать входы-выходы, проставлял метки.

— Вот это да… — не думал Тихон, что в колдовском Темном лесу все так просто.

Богатырь и кот Василий продирались через густые кусты крапивы и шиповника, следуя за рожицами на деревьях. В лесу стояла мертвая тишина. Ни пения птиц, ни стука дятла, ни бегущей по стволу белки.

Богатырь заметил сквозь деревья верхушку горы.

— Васька, а что впереди за гора?

— Это владения Кощея Бессмертного.

— Он владеет горой?

— Да. И всем Темным лесом в придачу.

— А он действительно злой, как его описывают?

— Зависит, с какой стороны посмотреть, и в какое время года к нему прийти.

— Это как?

— Ну, зимой он целыми днями спит, лучше его не будить. Весной он озабочен поиском жены, поэтому ему не до врагов. А вот летом он яро хочет сразиться с кем-нибудь. Осенью закрывается в замке и ноет, потому что не нашел жену.

— Сейчас конец весны, это значит, что он вот-вот захочет воевать?

— Ты не переживай, если Кощей надумает сразиться, он даст о себе знать.

— Ну, я ему наваляю! — крикнул гордо Тихон.

Путники шли сквозь чащобу. Тихон все представлял, как встретит какого-нибудь злодея, научит его уму-разуму. И, как в сказке обычно бывает, не успел богатырь помечтать, как мечта его тут же сбылась.

— Фью-ю-ю, неужели к нам в Темный лес гости пожаловали! — послышался хитрый голос сверху.

Высоко на дереве сидел мужичок в зеленом кафтане, синих шароварах и золотых сапогах. Черная папаха еле прикрывала голову.

Он ловко спрыгнул с одной ветки на другую, и уселся на дереве ближе к богатырю. Черные глаза незнакомца сверкали. Над губой свисали пышные кудрявые усы.

— Вы кто такие? Зачем пожаловали?

— Идем к бабе Яге, — ответил Тихон и сжал кулаки, приготовившись к драке.

— На кой она вам сдалась?

— Есть дело, — ответил Василий.

— Какое такое дело?

— Очень важное и ответственное.

— А какое?

— Вас не касается, — ответил ему Тихон и закатал рукава. — Вы сами кто такой, чтобы задавать так много вопросов?

— Я-то? — мужик улыбнулся. — А вы отгадайте! Даю вам подсказку!

Незнакомец гордо встал на ветку и начал вертеться, насвистывая что-то под нос. Росточком мужчина оказался низеньким, у богатыря невольно вырвался смешок.

— Тихон, это же… — шепотом сказал Василий, спрятавшись за ногу богатыря.

Но Тихон уже готовился показать выскочке, что с богатырем шутки плохи.

— Ничего не буду угадывать, мне это ни к чему, — строго сказал богатырь.

— Как? Не узнаешь? Ха, а еще к бабке Яге собрался! Ха-ха!

— Веселишься там, значит?! — крикнул Тихон.

Богатырь не выдержал, ударил большим кулаком по дереву и начал трясти. Мужичок потерял равновесие, кувыркнулся прямиком в кусты.

— Тихон, это же Соловей-разбойник! — крикнул кот Василий.

— Вот значит как! Ищите дорогу к бабе Яге?! Вот вам прямая дорога! ФЬ-Ю-Ю-Ю-Ю-ЮТЬ!

Хлынул на Тихона с Васькой мощный ветер, и полетели они высоко-высоко над лесом. Свист соловья был настолько сильным, что лететь пришлось долго. Никакая богатырская сила не могла противостоять этому.

Наконец Тихон и Василий пошли на понижение. Свалились они в глубокую земляную яму с колючими кореньями. Соловей-разбойник был не глупым, закинул врагов не куда попало, а прямиком в ловушку бабы Яги.

Глава пятая,

в которой Тихон и Василий меняют планы и отправляются к Кощею Бессмертному.

В яме было темно и сыро. Богатырь почувствовал, как что-то кольнуло руку.

— Ай! Ой! Что там?

— Не двигайся, Тихон, — шепнул кот, который сидел рядом и старался не шевелиться.