время года там обитал лишь малый штат прислуги, следивший за садом, да изредка протиравший пыль. Именно поэтому влюбленные решили провести здесь несколько дней. Вдали от шума и официоза столицы никто не мог помешать им наслаждаться обществом друг друга в этом уединенном месте.

Но только не в этот раз.

Не нужно было обладать чутким эльфийским слухом, чтобы услышать внезапно раздавшийся снизу звон разбитого стекла, а следом за ним крики и лязг скрещенных мечей.

Элельен вздрогнула и испуганно прижалась к телу избранника.

— Что за… — начал было Ник, как дверь в комнату распахнулась и в нее ворвался запыхавшийся личный помощник принца.

— Ваше Высочество, на нас напали орки!

— Орки?! — Никаниэль вскочил, ища глазами свой меч. — Но как? Отсюда до границы больше двухсот километров!

Принц растерялся. Он не раз скрещивал мечи с другими учениками и участвовал в тренировочных боях против потенциального противника. А в прошлом году даже выиграл юниорский турнир среди младшекурсников. Но по программе школы настоящие битвы с орками начинались лишь с пятой ступени.

К тому же во время всех групповых боев его сопровождала верная дружина. Дружина, которую он оставил в столице. В этот раз он взял с собой лишь десяток телохранителей. Столько же сколько и Элельен.

— Сколько их? — спросил Никаниэль, привычным движением крепя ножны к поясу у левого бедра.

— Где-то пять десятков. Похоже целый кулак диверсантов. Что будем делать, милорд?

— Каждый эльф стоит трех их воинов! Должны справиться.

Молодой эльф откровенно нервничал, но, в то же время, горел желанием испытать свои силы в настоящем бою. На самом деле об этом в тайне мечтал каждый третьекурсник, но до изучения серьезной боевой магии к реальным сражениям их не допускали.

— Там может быть шаман. — напомнил о неприятной возможности Мотилай.

— Среди наших телохранителей никто не обладает магией, чтобы с ним справиться… — на мгновение Ник замер, колеблясь. — Я должен идти!

Совладав со своими эмоциями, принц принял решение. Он верил в свои навыки и был готов рискнуть. А заодно доказать учителям, отцу и всем остальным напыщенным царедворцам, что он уже давно не просто несмышленый мальчишка, а настоящий воин, способный защищать свою страну и тех, кого он любит.

— Ник! — голос Элельен, полный мольбы и страха, заставил сердце принца пропустить удар. Выросшая при дворе, она никогда не оказывалась так близко к зоне военных действий и сейчас в абсолютнейшей растерянности испуганно смотрела на своего избранника.

— Любимая, все будет в порядке. — Никаниэль нежно провел кончиками пальцев по ее щеке. — Мотилай не даст тебя в обиду. К тому же я оставлю с тобой свой счастливый кинжал.

Изящным движением он вытащил стилет из голенища сапога и протянул его возлюбленной:

— Я уверен, тебе не придется его использовать, но пусть пока побудет у тебя. Мне так будет спокойнее. Считай, что это талисман.

Спокойный, уверенный голос и, что важнее, уверенный взгляд любимых глаз успокоили взволнованную эльфийку. Она приняла кинжал и крепко поцеловала возлюбленного:

— Я буду ждать тебя с победой, мой принц.

— Мотилай, если хоть один волос упадет с ее головы… Нет, если она хотя бы увидит орка в этой комнате…

Окончание фразы помощник прочитал в холодном блеске золотых глаз господина и ничего хорошего там не увидел.

Никаниэль не стал тратить время на спуск по лестнице. Шагнув в окно, он использовал простенькое заклинание левитации и, налету вытаскивая меч, легко спланировал с третьего этажа прямо в цветущий сад.

Судя по звукам, сражение шло за углом.

Штурмуют парадный вход? Нет, уже бьются в холле. Кфхан! Значит дворцовая охрана мертва. Может лучше зайти с тыла…

Да как они вообще здесь оказались?!

С этими мыслями Никаниэль стремительно несся вдоль стены, на ходу припоминая все, чему его учили наставники и все что, он уже успел почерпнуть из множества мудрых книг по тактике и стратегии.

Сперва стоит заняться шаманом. Если его нет — будет проще.

Только бы не шаман, только бы не…

Шаман стоял посреди парадного входа, варварски попирая своими ногами непонятно как вывороченные толстенные створки дверей. Некогда прекрасные творения знаменитого мастера валялись прямо на земле покрытые кровью и копотью.

«Интересно, скольких эльфов он укокошил за свою жизнь?» — неожиданно пронеслось в голове у Ника.

Сам шаман оказался опытным, матерым воякой: обожженная, покрытая шрамами кожа, сломанный левый клык, левое ухо сплавлено в один противный комок. Впрочем, может и правое тоже, но отсюда видно не было.

Шаман посылал внутрь дверного проема заклинание за заклинанием, чередуя молнии и языки жаркого пламени. А его спину, не участвуя в драке, прикрывали два молодых, перекачанных амбала.

Дальний оказался вооружен обычным полуторным мечом, а вот ближний держал в лапищах дикую смесь ятагана и кочерги монструозного размера. И, конечно же, оба были на две головы выше и в два раза шире совсем не тщедушного эльфийского принца.

Две стихии?

Силен, тварь! Без каменного и водного щитов не обойтись. Еще и громилы эти… Но что, кфхан побери, они тут делают?!

Пару раз глубоко вздохнув и окончательно решившись, Ник начал действовать.

Прямо на бегу он наколдовал с другой стороны хлопок, отвлекший внимание орков. Простейшее заклинание известное еще с первого курса уже не раз выручало в учебных схватках.

Пока охранники крутили головой туда-сюда, эльф успел сделать несколько шагов, сближая дистанцию.

Клинком отразив луч солнца в глаза владельца кочерги и временно ослепив его, он поднырнул под размашистый удар вражеского меча (чему их там вообще только учат?) и, оказавшись прямо перед лицом у дальнего орка, резким движением отрубил ему кисть, сжимавшую меч.

Время как будто бы сжалось, пока Никаниэль проделывал все эти пируэты — столь стремительными казались его отточенные движения по сравнению с медлительностью молодых орков. И вот безоружный противник уже ошарашенно смотрит на фонтан красной крови, бьющий из пульсирующей болью культи.

Впав в ярость, калека попытался схватить юркого противника целой рукой, но эльфийский воин не дал ему такого шанса и, проскользнув вдоль тянущейся к нему конечности, аккуратно чиркнул врага по горлу, перерубая сонную артерию вместе с трахеей.

Горячим потом алая кровь залила лицо принца, впервые убившего настоящего орка. Сердце отбивало бешеный ритм, будто стремясь вырваться из груди, но времени на радость не было. Сражение продолжалось.

Спешно вытерев глаза, Никаниэль сосредоточил все свое