спастись из захвата, он шагнул за спину, схватил левую руку с ножом и приставил собственный клинок Ника к его же горлу.

— Я бы тебя ранил, будь мы без ножен. — пробубнил принц, принимая поражение.

— А ты был бы мертв. Что важнее? — улыбнулся Малем. — Учиться будешь?

Никаниэль кивнул.

Интересно, почему подобному не обучают в школе?

Малем, безусловно, был прав. Как помогут дуэльные навыки в битве с тем же орком? Если подумать, то каждый раз Никаниэль побеждал скорее за счет ловкости и реакции, а не каких-то конкретных приемов.

Может на более поздних ступенях?

Нет…

Эльфы традиционно сражались мечом, луком и магией. Неужели это все из-за закостенелости традиций? А Малем научился от людей?

Беглый принц решил серьезно поговорить с отцом по возвращении.

Друзья крепко пожали руки, взявшись за предплечья и глядя друг другу в глаза. Именно за этим их застала группа всадников в кожаных доспехах со смешными щетками красных плюмажей на шлемах.

— Именем короля ни с места!

Уже второй раз за два дня эльфы стояли с поднятыми вверх руками. В них целились одновременно пять лучников, и еще столько же мечников обошли сзади, разглядывая лагерь.

Собственно лагерем эту стоянку назвать можно разве что с натяжкой. Прошлой ночью они успели соорудить из двух плащей небольшой шатер и, наспех умяв что-то съестное, легли спать. А утром, начав с учебных поединков, не успели еще даже развести костра.

— Ну, и кто из вас двоих Туз? — спросил человек, очевидно возглавлявший этот отряд.

«А-а-а. Их, видимо, отправили разобраться с бандой Туза, и они приняли нас за них!» — догадался Никаниэль.

Малеммил открыл было рот, но Ник громким покашливанием напомнил другу, что переговоры не по его части.

Гвардеец воспринял это по-своему:

— Не хотите говорить? Что ж, в тюремных казематах вам быстро развяжут языки. — он резко щелкнул пальцами. — В кандалы их!

— Нет, нет, вы не так поняли! — поспешил исправить ситуацию принц. — Мы как раз вчера столкнулись с бандой Туза, и нам пришлось их всех перебить. Если хотите, можем показать, где это произошло.

— Ну конечно. Так я и поверил. — офицер спешился и медленно пошел навстречу эльфам, ядовито выплевывая каждое слово. — Ублюдки. Подонки. Явно дезертиры. От вас так и смердит обманом. Я бы своими руками вспорол вам брюхо и задушил вашими же кишками! Скоты! Скольких невинных людей вы здесь загубили?!

Последние слова он вместе с потоком слюней прокричал прямо в лицо Нику. Благо хоть бандану не потянулся стягивать…

Никаниэль откровенно не знал что делать. Он никак не мог подтвердить их невиновность, а любая сказанная фраза могла лишь спровоцировать служивого.

Подул легкий ветерок.

И так едва державшиеся рукава рубашки сползли вниз, обнажая предплечья. Офицер невольно среагировал на движение и бросил мимолетный взгляд на поднятые руки принца.

— По коням! — внезапно скомандовал тот. — Покажете схрон Туза и свободны. — бросил он друзьям, забираясь в седло.

Малеммил удивленно посмотрел на Ника.

— Какого кфхана? — произнес он одними губами.

Не менее пораженный принц лишь недоуменно развел руки.

Место вчерашней схватки нашли практически сразу. Все-таки существенно далеко отъехать вчера не успели. От тел бандитов остались лишь плохо обглоданные кости, да кучи дерьма, тут же наваленные ночными падальщиками.

Схрон искали чуть дольше. Увидев его, у гвардейцев не осталось никаких вопросов к друзьям. Офицер лично поблагодарил каждого, и пригласил посетить Тахамфорд для получения награды.

— Тьма идет. Но в ней и благо. — заговорщически прошептал капитан, пожимая руку принцу.

Лишь отъехав на значительное расстояние, эльфы облегченно выдохнули и расслабились.

— За наградой поедем? — спросил Малем.

— Да ну ее к кфхану! Мало ли как их там еще перекроет! Ты вообще хоть что-нибудь понял?

— Только то, что в Тахамфорде, похоже, толкают отменную дурь!

Эпилог

Ярко светило полуденное солнце. Здесь, у подножья высоких гор, которые каждая раса Альйона называла по-своему, даже зимой не переставали дуть теплые ветра, а снег выпадал раз в поколение, что неизменно вызывало шок у местных жителей.

Из леса, не спеша, выехали всадники. Это были двое покрытых дорожной пылью молодых мужчин в намотанных на голову банданах. Только у одного из-под нее выбивались длинные черные волосы, а у другого короткие и светлые.

На вид им можно было бы дать, наверное, лет по шестнадцать. Но это только на вид, а внешность порой бывает ой как обманчива.

Они весло смеялись, вспоминая какую-то забавную историю. Но тут светловолосый махнул в сторону ближайшего холма, сказав всего одну короткую фразу.

Лицо второго тут же озарилось радостью и, пришпорив лошадь, тот устремился вверх.

Достичь цели ему помешали выскочившие будто из-под земли грабители. Один человек держал в руках копье, другой — меч, а третьим и вовсе оказался гоблин, вооруженный кинжалом. Все они злобно скалились, предвкушая легкую добычу.

Черноволосый оглянулся назад и, увидев, что товарищ не торопится ему на помощь, спешился и обнажил сверкнувший на солнце клинок.

Все трое атаковали одновременно.

Но юноша не растерялся. Левой рукой он перехватил копье и, дернув его на себя, выхватил из рук нападавшего, после чего сразу же врезал противнику кулаком в подбородок. Одновременно с этим он отбил удар мечника и приставил острие меча к горлу обидчика. Ну а гоблина просто пнул ногой в пах, опрокидывая навзничь.

На все ушло от силы два удара сердца. Светловолосый вежливо аплодировал спутнику, а разбойники с позором разбежались.

Победитель, взяв коня под уздцы, наконец взобрался на холм, и его взору предстал весьма странного вида город, стоявший на берегу быстрой реки.

У города, казалось, не существовало ни одной улицы, а дома стояли как попало и где придется. Каменные постройки перемежались с деревянными, одноэтажные хибары, покрытые соломенной крышей, ютились рядом с высокими крепостями с тремя рядами окон. Но самым удивительным оказалось то, что речной поток спешил не с горы, а к горе, исчезая где-то у ее подножья.

Конечно же это был Город Теней.

Ночной Базар, Свободная Лига или просто Тика. Город неподконтрольный ни одному правителю, где продавалось и покупалось все. Куда стекались отбросы общества и искатели приключений со всего Альйона.

И куда так сильно стремился путник, разглядывающий его сейчас с холма.

— Элельен, любимая, я уже скоро. — тихо прошептал он.