десятилетия. Двадцать — а то и больше — лет в одну сторону, чтобы доставить на вновь открытую планету все необходимое. И столько же времени, чтобы вернуться домой и забрать новый груз и получить новые координаты.

На этих космоносцах и жили конвойные. Люди, поколениями не покидавшие своих кораблей. Лишь два-три раза в жизни они могли себе позволить сойти на грунт, и каждая встреча с героями космоса была праздником для населения той планеты, к которой был приписан тот или иной конвой.

Три недели назад все СМИ Метрополии-2 трубили о потрясающей новости — на планету возвращается конвой за номером 32-1/2. Они покинули планету почти сорок лет назад — точная годовщина отлета должна была наступить через каких-то десять дней после их возвращения. Девять груженых оборудованием и колонистами космоносцев стартовали к далекой звезде в системе Козерога, чтобы основать там еще одну, двести восемьдесят шестую, колонию, утверждая право человечества на звезды. Всего конвоев было тридцать девять, и приписаны они были к шести основным планетам, которые заселялись еще по старинке. Придет время, и на одной из планет, седьмой по счету и расположенной на окраине освоенной части Галактики, смонтируют на местной станции новый конвой, который получит номер 40-1/7. И человечество продолжит осваивать пространство.

Да, конвойные были героями. Но для большинства обитателей Галактики они были просто рабочими. И лишь на шести планетах, где располагались их порты приписки, их чествовали, как положено.

Позавчера девять кораблей вошли в систему и зависли над планетой. Сегодня днем, через каких-то полтора часа, посадочные челноки доставят конвойных на грунт. Первыми сойдут капитаны и старшие офицеры. Потом — дети, родившиеся за время полета, а за ними — остальные. На борту космоносцев останутся только дежурные вахтенные, которые должны будут встретить прибывших снизу ремонтников — после долгого перелета космоносцы порядком износились, они нуждались в починке и замене устаревшего оборудования. После того, как ремонт будет закончен, в опустевшие трюмы загрузят новое оборудование, а также колонистов, и конвой, получив новое задание, отправится куда-нибудь еще. Ведь за сорок лет было открыто еще около десятка новых планет, и в столице уже принято решение, какую колонию основать следующей. И начнется новая многолетняя вахта. Продлится она еще сорок лет или больше — пятьдесят-шестьдесят? Кто знает?

Как бы то ни было, сегодня конвойные сойдут на грунт. И пробудут здесь несколько месяцев, отдыхая, восстанавливая силы и… И мало ли, чем можно заняться, если ты двадцать лет провел в четырех стенах и наконец-то выпущен наружу?

Мирре очень хотелось посмотреть на конвойных. Тем более что ее дед был в числе тех ремонтников, которые готовили этот конвой к предыдущему полету. Старикан тоже прибудет на место встречи, несмотря на то, что ему недавно минуло девяносто пять лет. Говорят также, что к Месту Встречи прибудут и бывшие конвойные, которые были списаны с космоносцев сорок лет назад по возрасту и кто дожил до этого дня. В прошлый раз они провожали в полет своих детей. Теперь они встретят своих внуков и правнуков.

Они встретят. А Мирра торчит тут и копается в грязи. Цветы — это прекрасно, и она бы с удовольствием набрала бы большой букет, чтобы вместе с остальными девушками вручить его кому-нибудь из конвойных. Но к тому моменту, когда эти крохотные саженцы расцветут, все закончится. И дернули ее демоны сбежать из общежития! Что самое противное, сговорились они с девчонками из соседней рекреации, но эти не попались на глаза бдительному начальству. А Мирре не повезло.

— Мирра! — Анора, оказывается, уже закончила работу и вернулась к подруге. — Ты чего все сидишь? Давай заканчивай грядку и пошли смотреть трансляцию.

— Транс… — девушка подняла голову.

— Ну да. Через два часа начнется прямая 9-D трансляция высадки. Мы успеем занять самые лучшие места в зале. И даже, если получится, отхватим попкорн! Ну же! — Анора едва не приплясывала на месте от нетерпения. — Давай заканчивай посадку и пошли…

Мирра посмотрела на грядку. Она задумалась и успела высадить только шесть саженцев. Оставалось еще почти три десятка, не считая сложенных отдельно кустиков декоративной травы.

— Посадку, — пробормотала она. — Я не хочу…

— Ну, как знаешь! — дернула плечиком Анора. — А я думала места в первом ряду зала занять… Теперь придется со Сташеком идти. Он меня давно приглашает хоть куда-нибудь сходить…

Пробный удар должен был попасть в цель — Сташек, самый популярный курсант из группы, давно был камнем преткновения для многих девушек. Но сам он не отдавал явного предпочтения ни одной. И сама мысль о том, что он кого-то все-таки куда-то «давно приглашает», должна быть невыносима. Однако Мирра лишь вздохнула и отвернулась:

— Приятного просмотра!

Анора еще раз фыркнула, пробормотала что-то, видимо, надеясь, что подруга одумается, но потом убежала.

Мирра осталась торчать над ненавистной грядкой. И как они все не могут понять, что ей не хочется именно смотреть трансляцию он-лайн. Она должна, просто обязана быть там, на Месте Встречи, что называется, во плоти. Там будут все, чьи семьи были причастны к отправке конвоя сорок лет назад. Там будут и новые колонисты, и… и вообще, увидеть легендарных конвойных, существ, живущих по законам космоса и большую часть жизни проводящих в его холодной пустоте, как далекие предки. Тех незаметных героев, которые несут свет цивилизации на другие планеты, помогая человечеству… Следующий раз может представиться еще не скоро, несмотря на то, что к Метрополии-2 приписано аж семь конвоев. Но у остальных свои Места Встреч. Туда приходят другие встречающие. А здесь и сейчас…

От расстройства девушка готова была заплакать. А еще эти дурацкие саженцы… Она зло взрыла землю, воткнула в него растение, присыпала землей…

— Нет-нет, не так! — прозвучавший над головой мужской голос показался громом среди ясного неба. — Надо было расправить корешки. И ямку не копать, а слегка сдвинуть почву.

Рядом с нею на корточки легко опустился мужчина в серебристом комбинезоне, вынул у нее из руки копатку, точным движением проделал лунку, потом вложил в нее корешки второго саженца, слегка поправил и присыпал землей.

— Вот так. Поняла?

Он поднял голову, и Мирра задохнулась от удивления. Капитан Бог, межзвездный странник, открыватель звезд, о чьих подвигах писали поэмы. Он открыл одиннадцать планет, из них восемь — с пригодными для жизни условиями. На трех из них ему пришлось устанавливать контакт с местными аборигенами. И одна из тех цивилизаций