оказалась достаточно развитой, чтобы через несколько десятилетий выйти в космос, присоединившись к семье народов. К одной из открытых им планет восемь лет назад с другого полушария Метрополии-2 ушел один из конвоев. Это был человек-легенда. Полгода назад полетная академия пригласила его для консультаций и обучения молодых пилотов. Срок его контракта заканчивался сразу перед экзаменами. Еще немного — и он уйдет в глубокий космос. И вернется…

И никогда не вернется. Если они и встретятся, то случайно — Галактика слишком велика, в ней столько неисследованных уголков, столько тайн, загадок и опасностей… По статистике, треть открывателей звезд не доживает до тридцати лет, погибая где-то там, вдали. И шансы, что твои останки когда-нибудь будут найдены, весьма малы — лишь один из десяти пропавших кораблей рано или поздно бывает обнаружен, дрейфующим в пустоте. Капитану Богу было тридцать шесть лет. Можно сказать, ему повезло. Но…

— Что вы так на меня смотрите, девушка? — улыбнулся он, и Мирра почувствовала, что сердце ее провалилось даже не в пятки, а намного ниже. Что? Сташек? Самый популярный курсант? Не смешите меня! Есть кое-кто покруче Сташека.

— Я… эм… задумалась, — пролепетала она.

— О чем?

«О вас! — чуть было не выпалила она. — О том, какой вы герой, и как я мечтаю быть такой же, как вы. Открывать новые миры, куда будут уходить новые конвои. О том, что мне ни на что не сдались такие, как Сташек, потому что они ничего еще не сделали за свои двадцать лет, а вы…»

Но вслух она этого не сказала, а вместо этого выдавила первое, что пришло в голову:

— О конвойных…

— Которые прибывают сегодня, — кивнул капитан Бог.

— Да. Я хотела…

— Пойти и посмотреть? — он опять подхватил ее мысль на лету.

— Да. Только… у меня тут работа… Я не успеваю…

— Я вам помогу, — неожиданно предложил человек-легенда. — Когда-то в детстве у меня был небольшой опыт… в посадке саженцев. Вы согласны?

Еще бы она не согласилась! Мирра смогла только кивнуть.

Разделив саженцы поровну, они принялись за работу. Вернее, принялся в основном капитан Бог. Мирра не столько сажала, сколько косилась на него, завороженная. Ну и ну! Рассказать кому — не поверят! Сам капитан Типер Бог помогает ей сажать цветы! И как это ловко и быстро у него получается! Пока она справляется с одним, он успевает посадить два и тянется за третьим.

— Вот так, — он первым закончил работу и вытер ладони влажной салфеткой. — Неплохо получилось?

— О да, — Мирра поднялась, запихнула инструменты в ящик. — А где вы научились…

— У меня была весьма бурная биография… лет с пятнадцати, — он кинул взгляд на наручный комм. — Осталось тридцать шесть минут. Успеваем?

— Я… — Мирра покосилась в сторону зала трансляций, — не знаю…

— Успеваем! — решил капитан Бог и взял ее за руку. — Если поторопимся!

С этими словами он потянул девушку за собой, и Мирра опомниться не успела, как они оказались на стоянке флаейров. На ходу достав брелок, капитан отомкнул замок и распахнул перед девушкой дверцу пассажирского сидения.

— Садись! — буквально перескочил через низкий обтекаемый передок, оказавшись рядом и заводя машину. — Пристегнись.

Мирра машинально выполнила приказ. Флайер взял с места плавно и стремительно, без малейшего рывка или толчка, а ведь его мотор не был прогрет, как положено, да и диагностику всех систем пилот не проводил, это-то она, как курсант полетной академии, знала доподлинно. Но на то он был и легендарный капитан Бог, что мог чувствовать машину лучше, чем самого себя. И не зря же именно его пригласили для консультаций и стажировки выпускников. Девушка вдруг вспомнила, что лучший на курсе получит приглашение первый свой полет осуществить на «Оранжерее», крейсере капитана Бога.

«Оранжерея»… Странное название. Совсем не героическое. Хотя, учитывая, как ловко и быстро знаменитый капитан высаживал саженцы, вполне объяснимое. Наверное, он там тоже цветы выращивает. А чем еще заниматься долгие дни перелета?

«Звездные демоны! — выругалась про себя Мирра. — О чем я только думаю?»

Она одернула себя, заставив вернуться в реальность. А она была такова, что ее, курсантку-штрафницу, сейчас везет на Место Встречи герой космических трасс. Везет просто так, за красивые глаза и за «спасибо». Что она летит над крышами домов, на высоте, не предназначенной для пассажирского транспорта. Здесь летают только флайеры спецслужб.

И они.

С высоты — в этой части Метрополиса не строили зданий выше пятнадцати этажей — уже виднелись окраины, состоявшие большею частью их одинаковых серых бетонных коробок — многочисленные склады, перерабатывающие комбинаты, ангары, ремонтные мастерские и подсобные помещения. За ними простиралась неширокая защитная полоса зелени, а дальше…

Место Встречи.

Оно располагалось чуть в стороне от космопорта Метрополисстарт-3, предназначенного для грузовых кораблей. Огромная бетонная площадка шириной около полутора километров и примерно четыре километра в длину, огороженная с торцов складами и ангарами для спецтехники. С третьей стороны, которая открывалась в степь, находились две старинные эстакады для старта тяжелых челноков ремотников. А с четвертой находилось административное здание, трибуны для торжественных встреч, стоянка частного транспорта и заправочная станция.

Именно сюда подрулил капитан Бог. Шлепнул ладонью с зажатой в ней карточкой по экрану подкатившего робота-регистратора, подтверждая свое право здесь находиться, и повлек свою спутницу в сторону трибун.

Мирра следовала за ним, вертя головой и стараясь запомнить как можно больше. Где-то там сотни тысяч, миллионы людей прильнули к экранам, затаив дыхание. Несколько тысяч избранных теснились на трибунах или стояли возле распахнутых настежь окон административного здания — служащие наверняка пригласили сегодня к себе родных и друзей. Суетились репортеры. Где-то таились отчаянные сорви-головы — безбилетников и просто любопытствующих, готовых пролезть тайком, хватало везде. В основном они заняли места вдалеке от Места Встречи и трибун, вооружившись биноклями и записывающей аппаратурой. На миг сама Мирра пожалела, что не взяла фотоаппарата — в ее наручном комме была камера, но всего-навсего трехмерная.

«Зато Аноре такое и не снилось!» — подумала она, когда капитан Бог протиснулся вслед за нею на трибуну.

Они заняли свои места как раз вовремя — откуда-то издалека послышался ровный гул, по земле прошла мелкая дрожь, передавшаяся трибунам и стоявшим на них людям. Слегка заныли зубы. Потом в лица пахнуло ветром. С тихим шелестом развернулись