Глава 3

Меня вытолкнули за ворота в кромешную тьму, только свет огней на башнях помогал понять, что я все еще не ослепла. За воротами начинался густой лес. Зимой туда уходили охотиться некоторые способные послушницы. В лесу водились волки, лисы, медведи, кабаны и даже олени. Ходить туда без оружия было небезопасно, особенно ночью, когда некоторые хищники начинали охоту.

Да и верящие в предсказание Астуриаса последнее время разводили панику из-за диковинных монстров, которые вот-вот появятся из-за завесы. Мне эти россказни казались бредом, но мороз по коже прошелся, стоило мне ступить на тропу.

Если звездочет не ошибся, в лесу меня ждала смерть и только. Он, конечно, еще сказал, что я уничтожу своими ручонками этот мир. Как-то начинаешь сомневаться в предсказаниях человека, который утверждал, что годовалая девчушка может убить короля и всех придворных.

— Пойдем искать монстров, — сказала я.

Идти по лесу в тишине было особенно жутко, поэтому я постаралась развеять атмосферу легкомысленным щебетанием о пустяках. Настроение с каждой минутой все сильнее портилось. Лес жил своей жизнью: трещал сучьями, шелестел листьями, шуршал сосновыми иголками под моими ногами. Вскоре я умолкла.

Мне начало казаться, что своей болтовней я лишь сильнее привлекаю к себе внимание леса. Луна выглянула из-за туч, и стало легче. В монастыре считалось, что чистка колодца Акры — самое страшное наказание. Послушницам оно выпадало не больше раза за всю жизнь. Я ходила сюда два-три раза в год, а то и больше.

Колодец Акры находился в глубине Пустого леса. Это было небольшое каменное сооружение, столь древнее, что могло осыпаться пылью под твоими пальцами. Паломники приезжали к нему, чтобы испить мудрости. Не знаю, чем они там занимались, но в колодце воды не было. Я за десять лет ни разу не увидела его дна, даже когда мне еще милосердно выдавали фонарь на ночь. Да и камешки, брошенные вниз, не приземлились. Точнее, я не слышала ни плеска, ни звука падения на что-то твердое или мягкое. У колодца будто не было дна.

Ах, забыла упомянуть: над колодцем возвышалась статуя нашей богини, простирающая крылья над своей паствой. Ночью Акра выглядела жутко. Казалось, будто она следит за каждым твоим движением. Неизвестный искусный скульптор смог сделать ее почти живой, великолепной в своей красоте и ужасной в то же время. Акра была непостижимо. Иногда мне казалось, что тот мастер просто залил раствором настоящую девушку, а потом отбил лишнее. Наверное, такие мысли в монастыре сочли бы ересью и богохульством, но жрицы в принципе не любили, когда в их словах сомневались.

Но разве дискуссия не является самым эффективным способом найти истину?

С такими мыслями я подошла к концу тропы, за которой начинался крохотная лужайка. В центре стоял колодец, а чуть поодаль высилась сама Акра. Я замерла на краю тропы. Торопиться было некуда, и я давала глазам привыкнуть к темноте. Меня что-то смутило.

Я моргнула несколько раз, стараясь разобрать, что не так. Обычная лужайка. Белые цветы Акры, кое-где выглядывают маки, почти осыпавшиеся, полно цикория. Колодец, едва выглядывающий из дебрей травы. Акра, смотрящая мне прямо в глаза. Я прищурилась. Тень статуи вела себя как-то странно.

Она словно дрожала, хотя ветра не было и облака не набегали на луну. Я присмотрелась и с ужасом поняла, что рядом с Акрой сидит какое-то горбатое существо. Оно дергалось, и перескакивало с одной лапы на другую. У него было странное тело, все в складках и без шерсти.

Я почувствовала, как силы покидают меня. Близился обморок: то ли от голода, то ли от переживаний. Я собралась с духом и вытащила из-под юбки кинжал. Его гладкая костяная рукоять легко скользнула мне в руку, успокаивая. Вообще-то послушницам не полагалось иметь при себе оружие, но я чхать хотела на мнение сестер. Пустой лес был также опасен, как главный тракт, ведущий в столицу. Разбойники шастали по всему королевству, но эти два места любили особенно: в первом можно было укрыться, во втором разжиться золотом.

Я немного успокоилась и смогла выровнять дыхание, как учил меня Ходж. Начиналась охота. Если повезет, я не стану в ней жертвой. Первый испуг прошел, и пришло осознание, что странное нечто в тени может оказаться простым человеком. А уж с разбойником я смогла бы справиться, недаром Ходж считал меня лучшей охотницей среди послушниц.

Существо продолжало странно подрагивать и перемещаться. Оно то наклонялось вперед, то уходило куда-то вбок. Его хаотичные движения напрягали. В полутьме я не могла разглядеть его, поэтому даже не предполагала, чем он может заниматься.

Я подошла ближе. Травы путались у меня в ногах, так что двигаться приходилось очень медленно и осторожно, чтобы шелест не выдал моего присутствия. Хорошо, что сегодня не было ветра, иначе зверь легко бы почувствовал мой запах.

Мне везло ровно до колодца. Я успела подобраться к каменному кругу вплотную, прежде чем тварь резко дернулась.

Я замерла, не решаясь продолжить путь. Мой взгляд был устремлен к темной фигуре прямо под статуей, скрытой в тенях. Существо прекратило подскакивать и будто приросло к месту. Оно не поворачивалось, но и не продолжало заниматься своим делом.

От напряжения у меня сводило мышцы. Я не знала, обнаружено ли мое присутствие, или еще есть шанс подкрасться к этому созданию. И вдруг оно дернулось. Движение выглядело каким-то ломанным, неестественным, слишко молниеносным для человека. Сколько бы я не храбрилась перед настоятельницей и сестрами, мои нервы оказались не железными.

Я закричала, выставляя перед собой кинжал.

Глава 4

Мой крик резко оборвался, как только я смогла рассмотреть стоящего передо мной человека.

— Какого Мрака ты здесь забыл? — разозлилась я. — Это территория монастыря. Здесь владения богини Акры!

— Я думал, богиня владеет всем нашим миром, — усмехнулся незнакомец и чиркнул охотничьей спичкой.

На мгновение вспышка огня вырвала его лицо из темноты. Я успела рассмотреть медные волосы, тугими кольцами опускающиеся ко лбу, светлые глаза, поражающие своей чистотой, и россыпь веснушек.

— Ты не из Хорта, — догадалась я. — Северянин.

— Едва ли, — улыбнулся он. — Я родился и вырос здесь, в королевстве. Хотя кто-то из моих предков явно согрешил. В роду была северная кровь.

— Ты верноподданный Хорта? — фыркнула я. — Не смеши. Выглядишь, как шпион.

— Вообще-то, я здесь по особому поручению королевской семьи.

Его улыбка таяла в темноте вместе с угасающим огоньком спички. Я опустила кинжал, отметив, что у