меня — здесь, в Великом княжестве. Они, чтоб ты знал, даже не родные братья. И если меня когда-то назначили принцессой из-за цвета волос, то будущих наследников подбирали по совсем иным качествам. Там конкуренция была — будь здоров. Принцы — помощники и наследники императора. А появление принцессы никто не планировал. Вспомни, как часто в императорской семье рождались девки?

Увидел на лице Нормы улыбку.

— Не напрягайся: от этого память лучше не работает. Я всего лишь третья принцесса за всю историю Селенской империи, чтоб ты знал. И мою судьбу распланировали сразу, после рождения. Покручусь под ногами у мужчин год-два. Почти не выбираясь из дворца. А после выйду замуж и исчезну из Империи навсегда. Как это делали принцессы до меня.

— За кого выйдешь? — спросил я. — За иностранца?

— За оборотня, тупица. За одного из наших. Неужто ты решил, мальчик, что меня отдадут людям? Скорее уж просто утопят: объявят, что захлебнулась в ванне. Такое, кстати, раньше случалось с императрицами — даже знак подчинения не избавляет полностью от проблем с ними.

Порыв ветра заставил рыжую снова вздрогнуть.

Та шмыгнула носом. Ещё плотнее запахнула на груди халат.

— Мне женишка подобрали ещё в детстве, — сказала она. — Едва ли не сразу после того, как решили, что я займу место принцессы. Дед мне его показывал. Ничего такой. Симпатичный. Из клана Ятош, между прочим — старший сынишка главы клана, наследник. Вполне возможно, что у нас с ним могли бы родиться дети.

Норма поморщила нос.

— Но потом князья своё решение изменили. Почти полгода назад. Нашли мне нового женишка.

— Кого?

— Тебя, тупица! — сказала рыжая. — Как только ты наиграешься со своей человечкой, мы поженимся.

Она пожала плечами.

— Так решили на совете князей. Говорят, что ты очень важен для Великого княжества; что если у нас появятся собственные маги, то у людей исчезнет последнее преимущество перед оборотнями. Так что нам с тобой, мальчик, придётся полюбить друг друга. И нарожать много, очень много детишек.

— Но… мы же родственники.

Норма вскинула брови.

— С чего ты это взял? Я изучила линию князей Стерлицких. Если она и пересекалась с родом моих предков, то не позже, чем десять поколений назад. Это точно. Не переживай, мальчик — твоя покровительница Сионора не воспротивится нашему союзу. А то, что я называю сиера Михала дедом… Как ещё я должна была его называть, пока жила с ним под одной крышей? Он занимался моей подготовкой в Селене. Да его многие из наших так называют! Не заморачивайся.

Рыжая обняла себя руками, поёжилась.

— Вижу, тебе много о чём хочется меня спросить, — сказала она. — Время на разговоры у нас есть. Но только я бы побеседовала в другом месте.

Норма виновато улыбнулась.

— Не подумай, что я уклоняюсь от ответов. Просто… я совсем размякла в Империи — привыкла к тамошнему теплу. А здесь у нас уже осень, да и дует в башне. Предлагаю спуститься вниз. Растопим в гостевой комнате камин. Прикажу принести горячий кофе. И отвечу на твои вопросы.

Конец второй части