передавали неповторимый пафос эпохи.

Подобно тому как рабочий класс ставил перед собой грандиозные планы преобразования страны, пролетарские писатели мечтали о масштабных завоеваниях в сфере нового искусства. Попытку создать крупное эпическое полотно, сочетающее историческую масштабность повествования с глубинным психологизмом, Малашкин предпринял в первой книге задуманного многотомного романа «Две войны и два мира» (1928). Однако, описав январские события 1905 года, гапоновщину, жизнь различных слоев общества — рабочих, офицерства, чиновничества, Малашкин не удержался от схематизма в характеристиках героев. Куда удачнее оказались «Записки Анания Жмуркина» (1928—1932), ярко воспроизводящие и провинциальную уездную жизнь России, и окопную правду первой мировой войны, и пестрый столичный мир накануне Октября. Но продолжить это повествование писателю удалось лишь через несколько долгих десятилетий.

Попав под огонь острой, часто несправедливой и разнузданной рапповской критики, Малашкин замолчал. Казалось, он так и останется в истории советской литературы автором нескольких раскритикованных повестей 20-х годов. Шли годы, писателю, не выступавшему в печати три с лишним десятилетия, было уже далеко за шестьдесят. Но он упорно и увлеченно работал, создавал все новые произведения, шел от замысла к замыслу. И вот, начиная с 1956 года мы стали свидетелями возвращения в литературу Малашкина-прозаика, Малашкина-художника. Одна за другой появляются книги, отмеченные широтой тематики и удивительным разнообразием жизненного материала. Тут и художественная хроника Октябрьской революции — роман «Петроград» (1968), и глубокое, жизненно достоверное изображение революционных событий в провинции, гражданская война в глубинах России — «Город на холмах» (1973), и Великая Отечественная война, эпизоды битвы на подступах к столице — повесть «Страда на полях Московии» (1972), и послевоенная деревня — роман «Крылом по земле» (1963).

Первой ласточкой этого творческого возрождения и одновременно значительнейшим произведением Малашкина последних лет явился роман «Девушки» (1956), написанный в годы Великой Отечественной войны, на основе личных впечатлений автора. Надо сказать, что о девушке, женщине, любимой, матери художник пишет с особенным, чистым и трепетным чувством.

Трудовому подвигу девушек и женщин, работающих на торфяных полях Шатуры в пору Великой Отечественной войны, посвящен роман «Девушки» — дань великого уважения тем, кто крепил победу в тылу. Это о них писал Ярослав Смеляков:

Обаяние чистоты и добра излучают девушки-торфяницы Малашкина — Оля Тарутина, Даша Кузнецова, Соня Авдошина, Юля Гольцева и многие другие, добровольно пришедшие на трудную работу. Выпускницы школы, Оля и Даша мечтают об институтах; они сочетают в себе девичий романтизм с помыслами простыми и реальными. Сама не замечая нравственного максимализма своей программы, Даша простодушно говорит: «…я слишком обычна… Одно у меня желание — работать, помогать Красной Армии, потом, как победим, выйти замуж, любить, быть любимой, нарожать детей… быть честной в труде, а в жизни счастливой».

Все их стремления подчинены одной, государственной задаче, которая ясна каждой из торфяниц и которую четко определяет на страницах романа представитель МК Шмелев: «Оккупанты сильно разрушили Донбасс. Шахты оказались затопленными. Электростанции, питающие энергией московскую промышленность, еще долго не смогут получать донецкий уголь в достаточном количестве. А гитлеровскую Германию нам надо добить. Торф необходим для окончательной победы над фашистами».

«Милые красавицы России» — Тарутина, Кузнецова, заслуженная ударница Ганьшина — становятся инициаторами в перевыполнении бригадами плана, работают так самоотверженно, что, как признается Даша, «ребро за ребро заходит». И во главе движения оказывается Оля Тарутина — «самая умная, самая красивая девушка на болоте», по словам бригадира разливальщиц Свиридова.

Она со своими помощницами добивается выполнения плана на пятьсот процентов.

Малашкин не страшится сдвигать в резком контрасте свет и тени. Вблизи этих прямодушных комсомолок, ударниц, беззаветных тружениц еще отвратительнее выглядят герои отрицательные, равнодушные к общему делу: зазнавшийся бюрократ с тупым взглядом — заместитель управляющего торфяным трестом Ротмистров, стяжатели и воры — заведующий столовой Аркашкин и его помощница Маркизетова, наконец начальник торфяного поля Петр Глебович Волдырин. Этот последний характер выписан с особой красочностью, едкой насмешкой, меткостью подробностей. Чревоугодник, охочий до женских прелестей, взяточник и пьяница, он проходит по роману как живое свидетельство живучести пережитков прошлого, ибо являет собой как бы один сплошной пережиток.

Борьба за торф, таким образом, оказывается одновременно и борьбой за нового человека, против отживающего и косного в его психологии. И эту борьбу возглавляют такие истинные вожаки коллектива, как представитель МК Шмелев и парторг участка Емельян Матвеевич Долгунов. Малашкин задерживает наше внимание на стиле его работы, медленно разворачивает — эпизод за эпизодом — день парторга, показывает его встречи с людьми, беседы с девушками-торфяницами. Но главной, решающей силой все-таки остается сам многотысячный коллектив девушек, который и выступает как истинный герой малашкинского романа. Не потому ли наиболее удачными, запоминающимися в произведении оказываются массовые сцены, например, эпизод, когда торфяницы узнают о том, что советские войска после тяжелых боев пересекли Государственную границу СССР и вошли в Восточную Пруссию. Дружный трудовой подъем сменяется празднеством в честь родной армии — в честь отцов, братьев и женихов, побеждающих врага. Коллективный характер советской девушки-труженицы раскрывается и в острых, «боевитых» собраниях, когда на суд торфяниц выносятся самые наболевшие вопросы.

Одна из работниц, Наталья Сидорова, резко и прямо «выкладывает» перед Долгуновым, перед всем коллективом все, что мешает успешной работе: «Безобразие, Емельян Матвеевич, у нас на участке.