склизкий город…»

Так все и получилось. И нескольких десятилетий не прошло, как Петербург оставили его обитатели, а затем куда-то испарился он сам.

ПРОЛОГ ВТОРОЙ

Письмо

Все для Гоголя было непросто. Когда выходило быстро, то он сразу подозревал каверзу.

Не должно быть без мучений. Если без мучений, значит чего-то недостает.

В «Ревизоре» Николай Васильевич изобразил героя, которого отягощает подобная легкость.

Хлестаков не только пьет и ест в любых количествах, но и пишет безостановочно. Уже и не помнит точно, что именно произвел на свет.

Скажете, врет? А ведь в самом деле пописывает. Послание другу сочинил. Едва начал, а уже через полминуты отдал слуге.

Гоголь не только отмечает в ремарке: «Хлестаков (пишет)», но еще заставляет его воскликнуть: «Эй, Осип, подай мне бумагу и чернила».

Прямо Пушкин. Или Гоголь. Пустой человек, а занят тем делом, которому посвящают себя настоящие творцы.

Да и мотив сомнительный: «Напишу-ка я в Петербург Тряпичкину,.. пусть-ка он их общелкает хорошенько».

Ну как это так? Ведь письмо с точки зрения Николая Васильевича - нечто большее, чем письмо.

И слова в письмах он выбирал самые требовательные, исключающие малейший компромисс: «нужно», «обязательно», «непременно»…

Иногда не просто посоветует, но даст задание адресату. А как тот не исполнит, рассердится: «Перечтите раз пять, шесть мое письмо… Нужно, чтобы … вопросы мои сделались бы вашими вопросами…»

Незадолго перед смертью Гоголь потребовал вернуть письма и составил из них книгу. Получилось единственное в своем роде сочинение «Выбранные места из переписки с друзьями».

Удивительная интонация в его последнем сочинении. Всякий раз он обращается к конкретному лицу и в то же время ко всем читателям.

Вроде своих приятелей Виельгорского или Языкова наставляет, но и каждого из нас.

Так он относился к слову. Считал, что раз произнесено, то произнесено. Не только оно рядом стоящим будет услышано, но и тем, кто находится на огромной дистанции.

Молитва

Можно не сомневаться: и простую записку Гоголь сочинял, собравшись с духом и повторив про себя молитву.

Сам создал эту молитву для пишущих.

А то как-то несправедливо получается. Дело у сочинителей серьезное и важное, а своей молитвы у них нет.

Кое-кто этим пользуется: раз - и готово. Настрочит что-то и ходит с гордо поднятой головой.

Так вот вам молитва на случай таких соблазнов. Когда потянет выдумывать без внутреннего повода, не забудьте повторить.

«Боже, дай полюбить еще больше людей. Дай собрать в памяти своей все лучшее в них, припомнить ближе всех ближних и, вдохновившись силой любви, быть в силах изобразить. О, пусть же сама любовь будет мне вдохновеньем».

Конечно, надо не только произнести, но и попытаться понять.

Как полюбить еще больше? А вдруг герой этого не заслуживает?

Уподобиться, что ли, Плюшкину? Ликовать по поводу всякого теплого луча, как тот радуется огарку свечи?

В том-то и есть смысл молитвы.

Умоляешь: дай полюбить! позволь отыскать невидимые миру жемчужины! разреши увидеть то, что скрыто под толщей хлама!

ГЛАВА ПЕРВАЯ. МАЭСТРИНЬКА

Появление Эберлинга

Этот человек в самом деле был художником Эберлингом.

Случалось, кто-то примет Альфреда Рудольфовича за самозванца вроде упомянутого Пушкина, но сразу поймет ошибку. Нет, тут без обмана. Просто не вообразить художника без черной фески и широкой артистической куртки.

Скорее, двубортный костюм на нем выглядел странно. Он и сам не очень любил себя в цивильном виде. Если и допускал компромисс с галстуком, то лишь по официальной надобности.

Редкий экземпляр. Можно сказать, коллекционный. Сейчас таких и вообще нет, да и тогда оставались единицы. Большинство представителей этой породы исчезли в самых разных направлениях.

Одни умерли, другие уехали за границу, а третьи просто растворились без следа.

Это случалось чаще всего. Прямо какая-то чертовщина. Еще вчера видели, разговаривали, а сегодня телефон глухо молчит.

И никто не спросит: «Куда подевался?» Словно был исчезнувший случайно заблудившимся миражем.

В отличие от них всех художник оказался на удивление живуч. Жил и жил. Причем по тому же адресу, по которому поселился в начале века.

Знаете дом на углу Воскресенского и Сергиевской? Два кольца, два конца… А ровно посредине башенка, примыкающая непосредственно к его мастерской.

Первый прохожий и двадцать шестая квартира

Не то чтобы счастливчик. К примеру, номер квартиры у него был не семь или девять, а двадцать шесть.

В этом умножении тринадцати на два кто-то увидит предупреждение, а Эберлинг только посмеивался.

И то, что Сергиевская и Воскресенского сменили название, его ничуть не смущало.

Ну и что с того, что сменили? Главное, он сам сохранил самые дорогие свои привычки и манеры.

Никогда ни до, ни после не появлялось на этих улицах такого прохожего.

Были, конечно, попытки. И высоко тянули шею, и прямо держали спину, но все же конкуренции ему не составил никто.

Сдачу в кассе Альфред Рудольфович получал с той же церемонностью, с какой целовал дамам ручки, а за покупками шел так, словно направлялся в Колизей.

Не в кинотеатр «Колизей», а в самый что ни есть настоящий римский форум.

Тут дело не в одной в феске, но в прямом профиле и строго выверенных движениях.

И еще в чем-то таком, что и вообще невозможно объяснить.

Хотя улица, в отличие от сцены, не предполагает разделения на планы, он всякий раз умудрялся быть первым. Когда выходил вместе с супругой, она непременно плелась сзади.

Альфред Рудольфович и один хорош, а вдвоем они просто загляденье.

Прохожие непременно спросят друг друга: как думаешь, дочка или внучка?

В самом деле, могла быть внучкой. Все-таки больше тридцати лет разницы.

Елена Александровна совсем не красавица, но манеры и обхождение на редкость приятные. Можно даже увидеть в ее облике что-то несегодняшнее.

Стоит прислушаться к их разговорам. С трех раз не догадаетесь, как она называет мужа. Нет, не «Альфред» или «Альфредушка», а «Маэстринька».

С какой стороны взглянешь на это слово, таким и будет его смысл. Так - «самый уважаемый», а так - «самый родной».

И то, и другое, безусловно, правильно. И уважаемый, и родной. Столь же приближенный к музам, как к нему самому близки ученики и друзья.

Эберлинг на вершинах власти

Вот какая «квадратура круга»! Рядовой квартиросъемщик, подписчик «Ленинградской правды», член ЛОСХа, а, приглядишься, - ископаемое.

Что ни говорите, протеже самого Серова!

Сам-то Валентин Александрович - человек вздорный, в должности придворного живописца не