джунглей. Все протестовало в нем против такого брака, и он немедленно вернулся в Каррингтон-холл.

Леди Шарлотта уехала в гости к Мэган Лукас. Возвращение ее ждали дня через три. Он сходил на проповедь сэра Годфри . Проповедь сопровождалась плачем и стенаниями. За кафедрой стоял молодой, светловолосый мужчина, высокого роста, с бледным и словно окаменевшим лицом.

«Уверенный в себе молодой человек. Даже страсть его к богу  холодна, как снег в январе. Такой человек ради собственного тщеславия, не пожалеет никого»- вот и все, что из  этого действа, понял сэр Джон.

И вот наконец-то он сидит в маленькой гостиной милого дома. Мисс Шарлин сидит за клавесином, что он привез из Лондона. Маленькая Элиза старательно учит стихи.

- Неплохая сегодня погода, может леди хотят пройтись к морю?

- Да, было бы неплохо, я так соскучилась по шуму волн и белым барашкам прибоя.

У матушки ,была жуткая мигрень и потому с молодыми леди  была отправлена служанка, простая ,деревенская женщина .

Он начал сразу как только они вышли из дома:

- Я слышал о вашей  помолвке .

- Да ,это так ,сэр Полковник.

- Даже если вы питаете к мистеру Грифитсу самые нежные чувства, я заклинаю всем, что вам дорого в Англии, не следовать за ним в Индию.

- Я познакомилась с мистером Годфри по переписке, это сокурсник моего бедного Эдварда по духовной академии. Это глубоко верующий человек, и служить такому в его подвижничестве, была бы счастлива самая достойная леди.

- Как хорошо вы разобрались в его отношении к себе? Я слышал его проповедь, я видел этого человека. Поверьте моему жизненному опыту  - это ужасный человек .Он погубит свою жизнь,  это его дело ,но он погубит и Вас.

- Наверное, это мой крест сэр Джон. Я ведь всегда хотела быть женой священника. Думаю моему бедному Эдуарду, это бы понравилось

Сэр Джон уже начал горячиться : «Я служил в тех местах - это изнуряющая жара, дикари, отсутствие чистой воды. Болезни ,Вы не выдержите там и полгода.

- На все воля божья, сэр.

Он смотрел на серьезное лицо возлюбленной, и не знал где найти слова, чтобы остановить это безумие.

- Мисс Шарлотта ,но я не допущу этого брака ,я еще не знаю как ,но этому не бывать.

И он, отвесив поклон, полный негодования, устремился к своему замку.

К вечеру небо нахмурилось, и зарядил дождь. Дороги быстро развезло и пару раз путник на породистом скакуне, мог сломать шею и себе и лошади.

Сэр Джон заехал в город к старому половому товарищу. Старый друг ни о чем не спрашивая ,согласился стать секундантом на дуэли.И они незамедлительно  отправились к гостинице.

-Могу я видеть мистера Грифитса?

-Сожалею, сэр полковник ,но данный джентльмен уехал ровно час назад в наемном экипаже.

Сэр Джон ясно представил себе, как леди Шарлин садится в карету, с небольшим узелком и молитвенником. И он не увидит ее никогда. Он, невзирая на дождь и начавшуюся грозу  устремился в Мэртон-парк.

Он пробудил весь дом. Миссис  Бренуэлл,закутавшись в теплую шаль с ужасом смотрела на такого всегда невозмутимого полковника.

Весь в грязи, без шляпы, с безумным взглядом, он пытался ворваться в их дом.

- Умоляю сэр Джон ,что случилось?

- Леди Шарлотта  дома?

- Я здесь сэр, что случилось.

Со второго этажа, уже спускалась Шарлин.

- О благодарю Вас ,а мистер Годфри?

-Мистер Годфри уехал в Плимут. Там ему оставила наследство одна из прихожанок. Он отправляется в Индию уже завтра. У нас был непростой разговор ,и он вернул мне мое слово.

На сэра Джона навалилась такая усталость, что захотелось лечь у порога, и охранять покой возлюбленной до с утра. Загнанная лошадь была оставлена  в конюшне коттеджа до утра. Отказавшись от гостеприимного крова,Джон пешком отправился к себе в имение.

Душевные переживания подорвали его физические силы, и он сел под платан, недалеко от дома,  густые ветви защищали его от дождя и ветра.

Прошло некоторое время, и он с удивлением увидел леди Шарлотту ,выбежавшую из дома.

Ревность, острой иглой кольнула в сердце ,но  девушка  бежала не к дороге ,а к морю. Пока сэр Джон понял это, прошло довольно много времени, девушка скрылась  за стеной дождя. Он подумал ,что верно проповедник ,рискнет забрать Шарлин на лодке .Хотя высаживаться такую погоду ,было бы  полным безумием, но сам он, не отказался бы от этой удивительной девушки, и не испугался бы ни бури ,ни грозы.

Берег был пуст,в блеклом рассвете и  оседавшем тумане он с трудом разглядел силуэт в волнах. Шарлотта борясь с волнами ,уходила все дальше от берега , еще немного ,и начнется отлив ,и тогда ее не спасти. Никакой лодки или корабля в море не было,и сэра Джона пронзила ужасная догадка.

Самая прекрасная девушка на земле, хочет погубить свою душу самоубийством.

Вода была ледяной, Шарлотта  сначала она сопротивлялась попыткам полконика вытащить ее из воды, но потом силы покинули ее.Джон  смог взять ее на руки, и неимоверным усилием выйти на берег .Девушка стонала и дрожала  от холода.

Дорога по берегу была ближе к замку сэра Джона .

Леди тут же переодели ,напоили ромом ,и послали за доктором и миссис Бренуэлл.

К приезду доктора девушка уже горела в жару и была без сознания.

Доктор  долго щупал пульс девушки, потом сокрушенно покачал головой, и сказал: «Будем уповать  на бога».

Весь дом сэра Джона затих. Леди Шарлотт была без сознания, лихорадка ,никак не отпускала ее исхудавшее тело. Миссис Мария молилась  у кровати дочери .

Когда уже сил у матери не было, она ложилась спать на диванчике рядом с спальней дочери.Доктор спал  в кресле у камина.

В одну из таких ночей Джон тихонько вошел и приблизился к ложу,где лежала любимая.

В сполохах огня лицо ,такое любимое и прекрасное ,было словно маска. Ни искорки жизни, ни чувства.

Сэр Джон опустился   на колени, и взяв горячую ,влажную руку , прижал к лицу.

-Шарлин, я не смогу без Вас жить, Вы моя душа, мое счастье. Не оставляйте меня, прошу. Господи, возьми мою жизнь, но пусть она  будет жить.

 Так он и заснул коленопреклоненным у ложа возлюбленной.

Разбудил его шорох юбок леди