большего.

- Вы так считаете?

Чем - то он ей не нравился .Джон недоумевал, этот сарказм в словах, и если удавалась поймать ее взгляд, то и в нем была ирония и насмешка.

Первый танец закончился ,начался катильон ,разговаривать стало невозможным, но он твердо решил возобновить визиты в  дом семейства Брэнуэлл.

Уром приводив сестру с мужем в Лондон,и оставив прислугу убирать дом после вчерашнего бала,сэр Джон с волнением поскакал знакомой дорогой.

Увы ,молодые леди были заняты в саду. Собирали лечебные  травы ,вскапывали грядки. Ему был о предложено чаю, он пил чай и не чувствовал  вкуса.

Наконец- то девушки появились, Сегодня лицо леди Шарлотты  украшала улыбка, он правда  понял, что это даровано не ему ,а жениху леди Юлианы, мистеру Финчу.

Все вышли на свежий воздух ,и стали играть в крокет. Ему было приятно ,что он играет в паре с Шарлоттой.

Их  пара победила. Его приглашали на ужин, но он решился уехать.

Старшая из сестер ясно давала ему понять, что его общество ей неприятно, за всю игру она всего два раза обратилась к нему, и то называя «сэром полковником», хотя  Элиза ,милая девочка, звала его, не  иначе, как сэр Джон.

Он не спал всю ночь, читал сонеты Шекспира, даже учил некоторые  наизусть, узнав, что она обожает стихи.

Но к утру, он твердо решил больше не появляться в маленьком домике. Гордость его была задета, сердце разбито.

Он проводил время в седле ,пытаясь охотой и бешеными скачками по холмам унять желание немедленно увидеть прелестное лицо, и услышать очаровательный голос.

 Но прошло всего два дня, и все запреты были забыты.Он устремил коня к Мэртон-парку.

В дар семейству были принесены свежие куропатки, но молодых леди дома не оказалось.

Его вызвался проводить слуга. Дорога вела к морю. Леди Элиза собирала увядающие цветы,а мисс Шарлотта  рисовала .Вернее все было приготовлено для рисования: и кисти , и фартук одет, но девушка просто стояла и смотрела в морскую даль. Словно ждала кого-то.

- Доброго дня мисс Шарлотта, юная леди, - Полковник снял шляпу.

Рыжеволосая красавица повернулась к нему и он увидел , как тень неудовольствия пробежала по ее  красивому лицу .

Ему вдруг захотелось здесь, и сейчас выяснить все недомолвки. Он дождался пока слуга уйдет, и, приблизившись к девушке, задал  ей прямой вопрос.

- Леди Шарлотт, я восхищен вами, пленен вашим голосом, отчего же я вижу только тень разочарования  при виде меня. Чем я заслужил такое к себе отношение?

- Мой ответ будет  так же честен ,как и ваш вопрос сэр полковник. Вы пренебрегли честью моей сестры. Ухаживая за ней три месяца, вы не сделали предложения, и без объяснения причины, перестали бывать в нашем доме.

- Помилуй бог ,леди, менее всего я хотел нанести  урон репутации мисс Юлианы.Не скрою ,когда она  здесь появилась, молва нас сосватала, и я питал надежду ,что тоже воспылаю чувствами. Но, увы, этого не случилось. Уверяю вас, если я услышу какие либо нелестные слова, о чести леди Юлианы из уст мужчин, я вызову любого из них  на дуэль.

- Ну что же я рада ,что все разъяснилось. Я просто очень сильно люблю Юлиану, и желаю ей счастья .И вашу вину, я прощаю, ибо если бы не ваше поведение, она бы не встретила мистера Финча, и не была бы так счастлива. Мистер Финч , человек близкий ей  и по возрасту, и по положению в обществе. Они конечно бедны, но кажется сэр Лукас ,мэр, хочет предложить ему должность приходского священника. Правда сэр Финч, не имеет к этому занятию влечения, как мне сказали, он мечтает о  воинском чине.

После разговора ,сэр Джн, помогал мисс Элизе, собирать букеты, потом  Шарлотте нести мольберт домой. На душе царили покой и радость.

С этого дня сэр полковник стал бывать в гостях у семейства каждый день, он читал девушкам сонеты, он с упоением слушал пение мисс Шарлотты . Заказал в Лондоне прекрасный клавесин, и привез его в дар сестрам.

Он принял участие в судьбе мистера Гарри, написав  рекомендательное письмо в полк в котором служил, и даже выделил молодому человек ежегодное довольствие .Все это привело к скорой свадьбе мисс Юлианы и мистера Гари, теперь уже лейтенанта.

Сэр Джон  взял с новоиспеченного офицера слово чести, что тот промолчит о своем благодетеле.

- А хорошо бы сразу две свадьбы ,не так ли, сэр полковник! – наивно пожелал мистер Гари.

Сэр Джон тоже именно так и думал, и в одно прекрасное утро, он застав мисс Шарлотту одну, сделал той признание.

Он говорил ,что «любит ее с первого взгляда, что не встречал девушки прекраснее и достойнее» ,но девушка только хмурилась, и когда сэр Джон в пылу страсти попытался поцеловать ее руку, она отняла у него свою  руку ,и отвернувшись к окну, произнесла:

-Вы самый достойный жених  в Англии сэр Джон, но не для меня. Видит бог, я не мечтала вызвать в вас такие высокие чувства, я их ценю, но не разделяю. Все, о чем я бы мечтала ,это скромный дом приходского священника,  школа,и мой  Эдвард. Иной судьбы мне не надо. Если эта мечта не сбылась ,то я буду жить с маменькой и Элизабет,и нянчить детей Юлианы.

Он закрыл глаза и долго не мог вымолвить ни слова. Молчание было тягостным .Хотелось прервать эту муку, и он наконец собравшись силами произнес:  «Прошу Вас ,не предавать огласке наш разговор. Я уеду в Лондон, и больше не потревожу ваш покой».

- Даю вам честное слово сэр полковник, эта тайна умрет вместе со мной.

Хотелось одного -  долгой дороги, и он уехал в Лондон, изредка получая письма от своего друга мистера Мелфилда, он узнал что леди Юлиана уехала в Плимут со своим мужем. Мисс Мэган Лукас неожиданно  вышла замуж за викария сэра Хигинза,что тот сначала сватался к леди Шарлотт,но получил решительный отказ. Сэр Джон облегченно вздохнул. Знавал он этого Хигинза,  жалкий лизоблюд.

Он посещал оперу , даже балы в доме сестры, правда дальше курительной комнаты не выходил. Очень критиковал любое пение  гостей ,юных и не очень леди, которых приглашала  леди Кэролайн.

В один прекрасный день он получил письмо с сообщением о том, что его возлюбленная  помолвлена с неким мистером Годфри Грифитсом.Но даже это он мог бы пережить пожелав любимой счастья,но друг  сообщал также о том ,что молодые уедут проповедниками в Индию.

Он представил хрупкую ,рыжеволосую девушку среди