но взгляда с неё не сводил. Где-то недалеко по Дикой территории колесили вооружённые тройки терроров, которые усиленно искали одного наглого наёмника с одним ценным грузом. И тот факт, что за ним таскалась бродяжка, о которой он даже не догадывался, сильно напрягала Эция.

- Меня отправили к тебе твои друзья! – сказала тихо девочка. Она села и обняла свои драные колени. В тусклом свете ионного излучателя она походила на ожившую тень.

- У меня нет друзей. – не поверил своим ушам Секст. Более неправдоподобной чуши он давно не слышал.

- Ошибаешься. Тебе помогают. Ты просто этого не видишь. Даже у меня есть веская причина делать это.

- Я мог тебя убить. Я думал, ко мне крадётся рысь.

«Или терроры!» - закончил мысль Эций.

- Я и не скрывалась. Я умею ходить по Дикой Территории. Беззвучно. Но нам и вправду нужно уходить. Последнюю фразу девочка сказала очень уверенным голосом. Она всё меньше походила на испуганную девочку.

- Кто мне помогает?

- Мой хозяин. Это он отправил меня к тебе. Дал точные координаты, куда ты пойдёшь. Это страшный человек. Если бы он захотел, ты был бы уже мёртв.

У него снова разболелась голова. А еще заныла спина под шеей. Кажется, он её безбожно натёр до крови. В свете ионного излучателя девчонка казалась бесформенной говорящей кляксой. Достаточно моргнуть, и морок схлопнется вместе с глупыми разговорами, и в развалинах останется только он один. Но девочка не исчезала. Как и пульсирующая навязчивая боль.

- Нужно идти, - сказала она, вставая. – Скоро сюда нагрянут плохие люди.

Судя по обноскам, маленькая путешественница шла долго по Дикой территории. И эту бескрайнюю пустошь не зря называли «дикой». Люди обходили стороной местность, прилегающую к радиоактивному пятну, и даже звери предпочитали не соваться вглубь пустынного безмолвия. И тем более было безумным встретить здесь худосочного подростка с хлюпающим носом и спутанным пучком волос.

- Кто тебе сказал, что я с тобой пойду, если я этого не хочу. Мне проще тебя прихлопнуть, как жука.

Секст пригрозил ей пистолетом.

- Или ты можешь пойти со мной, и затем уехать отсюда на огромном грузовике. Я знаю, где он останавливается.

А вот это уже было интересно. Трак, в Karelia? Любопытно.

- Какой ещё грузовик? – поинтересовался Секст.

- Автобот. Он перевозит людей. Я знаю, где на него можно сесть.

Эций наморщил лоб. Здравый смысл подсказывал ему поступить по-своему – придерживаться первоначального плана. Верить на слово чумазой девчонки – сомнительный выбор. Только вот пространства для манёвров у него не осталось. Куда ни глянь, его везде ждал риск. А подросток предлагал ему реальный шанс выбраться из переделки. Если только это не хитрый план заманить его в настоящую западню.

- Где эта остановка?

- Недалеко. – подумав немного, ответила она. – Там.

Палец девчонки указывал на северо-восток. Совсем в другую сторону, куда бежал Эций.

Далеко отсюда ночную тишину порвала оружейная очередь. Стреляли из крупного калибра. Терроры подобрались совсем рядом и совсем не скрывали своих намерений. Иначе они бы не стали стрелять в ночи.

Секст быстро подошёл к девчонке в дрянной одежде и схватил её за локоть. Девчонка сжалась, сжала зубы.

- Если ты меня обманула, я убью тебя! – сказал серьёзно Эций, пряча пистолет. Аборигенка послушно кивнула.

Эций выкатил двухколёсную тележку с капсулой из убежища, и неспешно направил её в горку. Девчонка, поёжившись, обогнала его и заняла место в авангарде.

- Меня Софья зовут! – сказала она напоследок, перед тем как, уйти вперёд.

2.

Он снова оказался в лесной чаще. Тревога последних дней вернулась к нему гудящим набатом. Высокие сосны со скрипом надвигались на него широким заслоном. Колючие можжевеловые побеги хватали за одежду, цепляясь за Саркофаг. Исполинские валуны таили молчаливую угрозу встречной засады, и каждый раз Эций вздрагивал, когда заглядывал за него. Его нервы шалили, как у неврастенического больного, и хуже всего, что он ничего не мог поделать с этим. Дикая территория будто забрала у него привычную невозмутимость, наполнила его нутро неуверенностью. Даже спустя две недели бегства, наёмник не привык у угрюмым пейзажам дикой Карелии.

Маленькая чертовка хорошо ориентировалась в лесной местности. Она безошибочно, несмотря на темноту, выбирала нужный путь, чтобы можно было без проблем вести каталку с капсулой. Наёмник едва поспевал за ею, обливаясь потом и завидуя её лёгкости. В свете ионного излучателя фигура девочки выглядела невесомой и воздушной, несмотря на обноски. Особенно на фоне мрачных пейзажей Karelia. Её поведение не вязалось с привычным образом женщины. Она двигалась, как опытный охотник, шагая бесшумно и уверенно. А ведь ей на минуточку тринадцать, может, четырнадцать лет. Такому нельзя научить в раннем детстве, да еще в неблагоприятных условиях с отвратительной экологией. Или он сейчас себя накручивал, подгоняя факты под одну нелепую теорию.

Софи его явно не жалела. Она задала высокий темп ходьбы, куда выше, чем он обычно двигался. Секст скрипел зубами, проклиная чертовку, но терпел и вгрызался ногами в песок снова и снова. Девочка периодически к нему возвращалась, бросала обидное «мы отстаём» и возвращалась в авангард.

Они пересекли странную полянку с выжженным центром по самому краешку, вышли на опушку векового леса к груде валунов, облепленных мхом и летучими соцветиями. Софья забежала за груду гранита, а Секст внезапно споткнулся. Он потерял равновесие и растянулся на песке. Саркофаг тяжело завалился на бок.

Темнота обволокла Эция. Валуны надвинулись на него ближе угрожающей серой массой. Наёмник задышал чаще, обливаясь холодным потом. Он попробовал отыскать излучатель, но тот куда-то запропастился. Упал в щель между камнями, видимо.

- Эй! – тихо позвал подростка-проводника наёмник. Он больше не хотел никуда идти, и собирался сказать это девочке, которую отрядил с заданием тайный доброжелатель.

Она вернулась с зажжённым излучателем. Молчаливое дрожащее привидение не сказало ему ни слова, только покорно стояла рядом в ожидании, пока мужчина отдохнёт. Секст возненавидел её ещё больше за это. Она не тянула на 13 летнюю девочку-подростка по поведению. Какая девочка осмелится передвигаться по дикому лесу в таком возрасте? С ней явно было что-то не то. У него не выходила из головы мысль, что у него на шее затягивалась петля, а девочка несёт угрозу. Вероятность встретить любую женщину в отдалённом уголке Дикой Территории стремилась к нулю, не говоря уже о ребёнке. В совпадение наёмник никогда не верил. А когда твой зад пытается поджарить команда подготовленных спецов-диверсантов, то и подавно.

- А где твои вещи? Шастать по Дикой территории без