не возвращался. В лесу темно, хоть глаз выколи. Мы долго шарашились, пока не услыхали лай. Пошли на него и вот, нашли и Диего, и вас.

Все собрались вокруг Юргиса. Один из геологов помог ему подняться. Вместе с Айкизом они подставили начальнику плечи, и вся компания двинулась в сторону холма, где остались Олег, Литюк и Алина. Они шли по темному лесу. Вдруг сверху послышался рокот. Все подняли головы. В начавшем уже светлеть небе был виден мигающий красный огонек. Он медленно приближался, и очень скоро стал отчетливо виден черный силуэт вертолета.

Эпилог

Рабочий день подходил к концу. Сергей не мог дождаться, когда он спустится на парковку, возьмет свой «Марк» и помчит по улицам города к заветному крыльцу Лениной конторы. Сегодня у них ужин в ресторане. Тот самый, обещанный месяц назад. Но теперь уже никто и ничто не помешает им.

В кабинет зашел Виктор Иванович, которого вызывал зачем-то Курбатов. Опустился за свой стол и зашуршал газетой, принесенной с собой.

– Захватил в приемной, – пояснил Виктор Иванович. – Посмотрю, что пишут.

Сергей вернулся к монитору, где на него смотрела таблица с данными, полученными из экспедиции отца. Значительную часть всего этого Сергей уже переработал, оставалось совсем немного. Но в срок он укладывался, поэтому особо не торопился.

– О, Серега! Смотри! – подал голос Виктор Иванович. – Тут про ваш поход написали.

Сергей отвлекся от таблицы и подъехал на стуле к Виктору Ивановичу.

– Где?

Виктор Иванович положил перед ним газету.

– Вот, – ткнул он пальцем в статью.

– «Затерянные в тайге», – прочитал Сергей заголовок и отыскал автора статьи. – Надежда Кравцова.

Четвертую часть полосы занимала фотография медвежонка. Сергей побежал глазами по строчкам. События похода принялись оживать в его памяти. Он дочитал статью до конца и задумался.

Надежда писала, что геологи пропали из-за проблем со связью, возникших из-за магнитной аномалии. У них заглох вездеход, и они отправились пешком и заблудились. О гибели Зубарева и Натальи она не упоминает. Но самое главное, в статье ни слова нет о пришельцах и их корабле. Хотя, почему это так удивило Сергея? Юргис ведь со всех взял расписку о неразглашении. Всем участникам похода строжайше запретили рассказывать об истинных причинах пропажи геологов.

– Странная история, – произнес Виктор Иванович. – Твой отец такой опытный таежник и не смог найти дорогу к лагерю. Что-то здесь все-таки не так.

– Все так, – ответил Сергей. – Автор статьи ничего не утаил.

Он глянул на часы. Было без двух минут шесть.

– Виктор Иванович, я побегу.

***

Лена ждала его. Она закончила все дела на работе и теперь вышла на крыльцо. Машины проезжали по улице, и она всматривалась в этот поток, выискивая глазами знакомую белую иномарку.

Собственно, ей не так был важен сам ужин. Пусть он будет и не в ресторане, а где-нибудь в тесной кухне или в парке на скамеечке. Да его может совсем не быть. Главное, чтобы приехал сам Сергей. Чтобы он больше никуда не пропадал. Чтобы был всегда рядом.

Показался Сережин «Марк». Он двигался в сплошном потоке, перестраиваясь каждый раз, когда появлялась возможность. Сергей торопился к ней. Она это знала. И поэтому была счастлива.

Машина подъехала к краю дороги и резко затормозила напротив крыльца. Лена сбежала по ступенькам. Открылась водительская дверь, и появился Сергей. Он развел руки, и Лена влетела в его объятия. У нее перехватило дыхание. А он прижал ее к себе и мягко поцеловал. Она подняла к нему глаза.

– А может, ну его этот ужин? Может, сразу к тебе?

– Как скажешь. Я с тобой хоть на край вселенной.

***

Дождь стучал по жестяному отливу, капли медленно стекали по стеклу. Айкиз, оторвавшись от заполнения амбулаторной карты, вспомнил стенку стакана, по которой вот также стекали капли дождя там, в далекой тайге. Сейчас те моменты казались ему лучшими в жизни, потому что тогда рядом была Надежда.

Он полюбил ее с первой встречи в холле гостиницы. Но боялся признаться в этом даже самому себе. Он не мог без боли смотреть, как Алексей, его давний друг ухаживает за ней. Но еще больнее было видеть, что она увлеклась Алексеем.

Айкиз сам не понял, как решился рассказать Надежде историю о рыбке, которую он никому никогда не рассказывал. И от его внимания не ускользнуло, как у Надежды блеснули тогда глаза. Айкизу показалось, что в ее душе что-то произошло в тот момент. Но он мог и ошибиться.

Во время расставания они обменялись контактами. Но Айкиз даже не надеялся на то, что знакомство их продолжится. Ведь так оно и было. Он сам не решался позвонить или написать Надежде. Он просто не знал, что он будет ей говорить. И она никак не объявлялась. Но спустя месяц после окончания той экспедиции от Надежды вдруг пришло сообщение: «Привет. Как у тебя дела? Читал мою статью?» Статью он, конечно, читал. Несмотря на то, что многое в ней было упущено, основное – атмосферу того похода она передала очень точно. У него вновь всплыли воспоминания, и ему захотелось опять очутиться там, среди вековых сосен и дремучих елей. Саму статью он вырезал и положил под стекло на своем рабочем столе. Вот она – перед глазами, смотрит на него фотографией медвежонка, которая чуть ли не стоила жизни самой Надежде.

Телефон на столе звякнул. Айкиз глянул, от кого пришло сообщение.

«Ты снова дежуришь?» – написала Надежда.

«Нет, сегодня у меня прием больных. Но он уже закончился. А ты где? На работе?»

«Я в отпуске»

«Здорово. Куда-то поедешь?»

«Уже поехала»

«И куда, если не секрет?»

«Глянь в окно»

Ответ Надежды озадачил Айкиза. Он поднялся из-за стола и подошел к окну. Сквозь мокрое стекло был виден двор перед поликлиникой. Зеленые тополя, асфальтовая дорожка с разлившимися лужами, у края дорожки – скамейка. А рядом со скамейкой – стоит девушка с зонтиком и знакомым рюкзаком. Она откинула зонт, и посмотрела на окна больницы. Айкиз узнал Надежду. Он понял, что и она увидела его в окне. Их глаза встретились. Она махнула рукой. И он в ответ поднял ладонь, еще не веря в происходящее и боясь, что это всего лишь видение, которое может в любой момент исчезнуть.

КОНЕЦ

Братск, Усть-Абакан,

май 2022 – декабрь 2023