самолет от города. Почему бы не вступиться за несчастных на Аорне?

— Он далеко?

— В ста девяносто световых годах от Земли, — разглагольствуя, «Смит» присел на край кровати. Скупые жесты оживляли его речь, в то время как лицо чувств совсем не отражало. Идеальный покер-фейс. — Мы, посланцы федерации Герума, могли бы дать Коалиции совершенное оружие и киборгов, психофизически намного превосходящих человека — пилотов и солдат. Но вмешательство в конфликты на менее развитых планетах запрещено Содружеством. Уровень авиационной техники на Аорне — примерно, как на Земле в 1970-е или 1980-е годы.

«Хм!» — подумал Макс. Авионика Рыцаря показалась куда более продвинутой, чем стоявшая на МиГ-23 или МиГ-25. Бортовой компьютер с генератором речи — это уже глубоко двадцать первый век. Но капитан не стал комментировать очевидное, сосредоточившись на другом.

— А вербовка из других миров?

— Запрещена. Ваш случай уникальный. Открою вам секрет, недавно на Аорне погиб один пилот. Вы с ним похожи. Не близнецы, но рост, фигура, черты лица во многом совпадают. К тому же вы пилот — отличный, как показал наш тест. Вам нужно будет заменить Борюша.

— Он вам так нужен?

— Особый случай. Он стал героем Коалиции. Киноактер, звезда экрана в амплуа героя-шпиона и любимца женщин, вдобавок — летчик. Освоил штурмовик.

— Воевал успешно?

— Не очень, — признался «мистер Смит». — Летал четвертым номером в звене. Но его пример был очень важен — Борюш вдохновлял других. В долгих перерывах между вылетами снимался в агитационных роликах. К сожалению, став летчиком, актер не изменился. Употреблял наркотики, устраивал загулы. Сонм женщин… Он погиб в автомобильной катастрофе в компании подруг. Ехал в казино, был сильно пьян. Автомобиль сорвался в пропасть, все трое — насмерть. Момент аварии никто не видел, главнокомандующий ВВС приказал скрыть происшествие и найти замену для героя. Нас попросили, мы начали искать. Над Землей есть наша станция слежения — как и во всех мирах, где обитают гуманоиды. Вы ее не видите, но она работает, собирая данные о вашем мире, населении планеты, отдельных особях. Так нашли и вас.

Максим впервые засмеялся с момента катастрофы. Из-за смеха запершило в горле, и он закашлялся.

— Вы предлагаете мне стать киноактером? Знаете… Никак на Джеймса Бонда не похож. Ни на Пирса Броснана, ни даже на унылого Дэниэла Крейга в этой роли. Рост метр семьдесят, и вовсе не красавец…

— Внешность вам поправим, — ответил «Смит». — Это проще, чем восстановить изломанное тело. А метр семьдесят — вполне приличный рост для стран Аорна. Там большинство мужчин пониже будут. Борюш как раз и выделялся своим ростом. Женщины там вовсе метр пятьдесят, но на вид они приятны. Вам понравятся.

Тут «Смит» вдруг подмигнул. Максим задумался. Был один вопрос: ключевой для принятия решения.

— О женщинах потом. Скажите прямо: зачем Аорн так нужен Федерации?

— Он даст толчок к прогрессу экономики Герума. На планете и в ее системе есть нужные нам минералы, причем, в больших количествах. Но по правилам Содружества их добыча возможна только с позволения правительства Аорна — единого для всей планеты.

— Которого пока что нет.

— Вы правы. Если планетарное правительство возникнет под началом стран Союза, их лидеры не позволят вести добычу на Аорне. Станут сами развивать технологии космических перелетов и добычи ископаемых в звездной системе, сколько бы времени это не заняло. А население пусть пребывает в нищете. Коалиция же думает о людях. Поэтому агенты корпорации и помогают ей. Соответственно, Борюш Блистательный должен вновь явиться перед камерами, а затем подняться в воздух, своим примером вдохновляя обывателей, обескураженных неудачами Коалиции на фронте.

— С большего понятно.

— Максим! — инопланетянин наклонился и положил ладонь ему на руку. — Вы — воин. К чему вам политические дрязги? Ваше дело защищать людей. Скажите «да», и у вас будет все. Деньги, слава, женщины, награды.

— А если откажусь? — спросил Максим.

— Подберем другого, пусть менее подходящего претендента, — пожал плечами гость.

— И я забуду обо всем?

— Нет. Мы не стираем память. Вы навсегда запомните, как пилотировали Рыцаря. Как отказались сесть в его кабину наяву. Живите с этим.

Гость встал.

— Погодите! — прохрипел Максим. — Я согласен.

— Давно бы так! — «Смит» вновь присел на койку. — Мы заберем вас этой ночью. Взамен доставим мертвого Бюрюша. Он в холодильнике на корабле.

— Подмену обнаружат.

— Не беспокойтесь, — «Смит» чуть заметно улыбнулся — впервые в этом долгом разговоре…

Ночью в Центральном госпитале Министерства обороны произошло ЧП — пожар в реанимации. Пострадала лишь одна палата, но, к великому огорчению персонала, та, где пребывал на излечении отважный летчик. В струе кислорода пламя разгулялось так, что от героя осталась обугленная головешка, сжавшаяся и почерневшая. Чего вскрывать…

Начальник госпиталя лишился должности, наказали персонал. Звание Героя Беларуси герою-летчику присвоили посмертно. Гроб с телом опустили в землю при большом стечении народа под трехкратный залп из автоматов. И никто не догадался, что в гробу покоятся останки инопланетянина. Максим тем временем удалялся от Земли со скоростью одной десятой света. Впрочем, он сам узнал об этом через двое суток, когда покинул капсулу медблока. Тогда и осмотрелся.

Корабль был смехотворно мал. Даже меньше, чем у капитана Соло в «Звездных войнах». Он не сдержался.

— Не верится, что эта скорлупа донесет нас до Аорна. Сто девяносто светолет! Сколько ж времени займет дорога? Меня погрузят в анабиоз?

«Смит», занявший соседнее кресло и не отвлекавшийся на управление звездолетом, только хмыкнул.

— Какой анабиоз? Дней через десять будем в нужной нам системе. Максим, не отвлекайтесь — времени осталось мало. Вам предстоит пересмотреть фильмы с участием Борюша. Узнать его родню, знакомых и привычки. На тренажере освоить управлением штурмовиком. Мы доставим вас на отдаленную авиабазу, где настоящего Борюша никто не видел, но основы вы знать обязаны, иначе очень удивятся. Инструкторы помогут освоить самолет. Про автомобильную аварию им скажут. Для правдоподобия сделаем вам шрамы на лице. Они помогут скрыть изменение работы мышц мимики — у Борюша она была особенной.

— А женщины актера? Не распознают?

— Об этом не волнуйтесь. Их было столько… Истории, когда подружки кидались Борюшу на шею, а он их изумленно спрашивал: «Ты кто такая?» муссировались в прессе сотни раз. И репутацию ловеласа вам предстоит поддерживать.