перепрыгивает через бесчувственную Бетрасканку и её разбросанные вещи, издавая крик, полный сочувствия:

- Извиниите!

Раздается еще один выстрел. Гангстеры, преследующие нас, рычат на толпу, чтобы те расступились. Мы перепрыгиваем через прилавок ларька с семптаром, бежим мимо ошеломленного владельца и выбегаем через дверь черного хода на другую, забитую людьми, душную улицу. Суда на воздушной подушке и роторные боты. Вокруг нас светло-зеленые стены, над головой красное небо, под ногами желтый пласкрит, впереди радуга из нарядов и оттенков кожи.

- Налево! - кричит Финиан по каналу связи. - Уходите налево!

Мы бросаемся налево, влетая в грязный переулок рядом с главной улицей. На нас глазеют торговцы и искатели, когда мы пробегаем мимо, стуча сапогами и разбрасывая мусор в стороны.

Гангстеры - коротышки, что преследуют нас, добираются до входа в переулок, и воздух наполняется БАМ! БАМ! от выстрелов их бластеров. Свист заряженных частиц проносится мимо уха. Мы прячемся за мусорным контейнером, полным выброшенных деталей машин, в поисках хоть какого-то укрытия.

- Говорила я тебе, плохая это идея! - ахает Скарлет.

- А я говорил, что у меня не бывает плохих идей! - кричу я в ответ, бросаясь в дверной проем.

- Ах, не бывает? - спрашивает она, стреляя в наших преследователей.

- Нет! - я затаскиваю её внутрь. - Просто они менее потрясающие!

* * * * *

Да, давайте отмотаем немного назад.

Где-то за сорок минут до того, как всё стало совсем по - иному. Я знаю, что уже занимался этим раньше, но так гораздо интереснее. Уж поверьте. Ямочки, помните?

Итак, сорок минут назад, я сижу в шумном баре, музыка грохочет в ушах. На мне черная обтягивающая туника и черные обтягивающие брюки, которые, как я полагаю, довольно стильные.., в конце концов, их же для меня выбрала Скарлет.

Моя сестра сидит за столиком рядом со мной, на ней гражданская одежда: ярко-алая, обтягивающая и короткая - всё как она любит.

Напротив нас дюжина гремпов.

Место, в котором мы находимся, самая настоящая дыра - мигающий свет, сигаретный дым до самых стропил. В центре комнаты широкая яма, где, как я думаю, устраивают какие-нибудь кровавые бои, но, к счастью, сейчас там никого не убивают. Торговля наркотиками и кожей вокруг нас идет полным ходом, мелкие жулики шныряют тут и там, занимаясь обыденной для них рутиной. И наряду с запахом роксмока и громкой музыки, ухающей из динамиков, в голове жужжит один единственный вопрос.

Как, во имя Творца, я докатился до всего этого?

Гремпы сидят напротив нас - дюжина маленьких лохматых фигурок, втиснулись в другой конец кабинки. Их прищуренные глазки устремились на юниглас Скарлет, который она водрузила на столик между нами. Устройство представляет собой плоскую панель из прозрачного кремния, размером с ладонь, подсвеченного множеством мини-дисплеев. В нескольких дюймах над ним вращается изображение нашего "Лонгбоу". Корабль имеет форму наконечника стрелы, сияющую титаном и карбидом. На флангах красуется символика Академии Авроры и обозначение нашего отряда - 312.

Он - произведение искусства. Красивый. Мы через многое прошли вместе.

И пришла пора нам распрощаться.

Гремпы бормочут между собой на своем шипящем, мурлычащем языке, подёргивая усами. Самая главная чуть больше метра ростом, что явно через чур, даже для её вида. Черепаховый мех, покрывающий всё тело, идеально уложен, а жемчужно-белый костюм просто кричит о "гангстерском шике". Бледно-зелёные глаза подведены темным и блестят так, словно она кормит своих домашних зверюшек людьми.

- Рискованно, Земляночка. - голос гремпа похож на мурчание. - Рррискованно.

- Нам говорили, что Скефф Таннигут - леди, которая не побоится рискнуть, - улыбается Скарлет. - У вас тут весьма хорошая репутация.

Вышеупомянутая Мисс Таннигут барабанит коготками по столешнице, переводя взгляд с голограммы "Лонгбоу" на мою сестру.

- Риск есть всегда, Земляночка, а тут риск двадцати лет в Лунной Исправительной Колонии. Торговля краденым оборудованием Легиона Авроры - это тебе не шутка.

- Как и само оборудование, - говорю я.

Двенадцать пар прищуренных глаз обращают на меня. Двенадцать клыкастых ртов приоткрываются. Скефф Таннигут ошарашено смотрит на мою сестру, уши у неё на макушке подёргиваются.

- Ты позволяешь своему мужчине отрывать рот на публике?

- Он у меня слишком... темпераментный, - улыбается Скарлет, одаривая меня взглядом, в котором так и читается "ууууууу".

- Хочешь, продам тебе ошейник - шокер? - предлагает гангстерша. - Утихомирить его?

Я вскидываю бровь:

- Спасибо, но...ауч!

Я хватаюсь за ушибленную голень под столом, свирепо глядя, как Скарлет наклоняется, чтобы заглянуть в глаза лидеру синдиката.

- Если вы столь великодушны, быть может, обойдемся без прелюдий? - взмахом руки она показывает на "Лонгбоу". - Сто тысяч и он ваш. Включая коды доступа к оружию.

Таннигут кротко переговаривается с коллегами. Не желая снова получить ботинком по голени, я держу рот на замке и оглядываю клуб. Бар уставлен бутылками всех цветов радуги, а стены подсвечены голографическими дисплеями: игры в джетбол и последние экономические сводки из центральных и новостных лент о кораблях Несломленных, то и дело появляющихся в Нейтральных Зонах.

Эта станция довольно далеко от Ядра, но я удивлен числом разнообразнейших видов здесь. С тех пор, как мы приземлились здесь пару часов назад, я насчитал, по-крайней мере, двадцать бледнолицых Бетрасканцев, лохматых гремпов, неуклюжих голубых Челлерианцев. Это место напоминает грязный кусочек Млечного Пути, брошенный в бурлящий суборбитальный плавильный котёл.

Планета, над которой мы сейчас пролетаем - газовый гигант, немного меньше нашего Юпитера. Эта станция парит в стратосфере, подвешенная над штормом четырехсотлетней давности и шириной в двадцать тысяч километров. Воздух фильтруется, парящий город заключен под купол из ионизированных частиц, который слабо потрескивает над нашими головами. Но я до сих пор ощущаю запах хлорного газа, именно он придает шторму специфический цвет, ну, и название этой станции.

Я