там? — спросил он, пряча страх за раздражением. Не хватало ещё, чтобы кто-то услышал его жалобы. Баюн хоть и без волшебной силы, а всё-таки кот. Он гордый и упрямый, и всех победит! Когда-нибудь.

— Я это, — ответила высокая фигура в белом одеянии и шагнула в жёлтый световой круг.

— А это ты, пернатый, — с облегчением протянул кот.

Он бы никогда не признался, что находиться в пустом доме на краю села было страшно. Дом ведь имел репутацию нехорошего. И неважно, что этим он был обязан коту.

— Чего пришёл? — спросил кот, напуская на себя важный вид. Он был рад ангелу, но демонстрацию подобных чувств считал несолидной.

— Да вот, выходной у меня. Увидел, что ты на село туман нагнал, подумал не сыграть ли нам в шахматы. Я ведь не помешал твоему творчеству? — спросил гость виновато.

Кот задумчиво посмотрел на него. Большие белоснежные крылья ангела бестолково торчали из-за спины. По мнению кота, помесь человека и птицы была неудачной идеей. Более нелепым созданием был, пожалуй, только Колобок.

Ангел переминался с ноги на ногу. В руках он держал прямоугольную коробку, расчерченную чёрными и белыми квадратами. К коту он относился с почтением. Зверь был образованным, а это, безусловно, заслуживало уважения.

— Ну проходи, давай поиграем, вдохновения всё равно нет, — выдержав паузу, согласился кот.

Гость сел на свободную табуретку. Его белое лицо сморщилось, и он громко чихнул, уронив на стол коробку с шахматами. Коробка раскрылась и шахматные фигуры громко покатились по столу и принялись падать на пол.

— Прости, пыльно тут, — сказал ангел и вытер нос белым рукавом.

В его голосе снова зазвучали виноватые нотки. Баюн ведь был занят спасением сказочного мира, а он тут со своими шахматами.

— Что, не получается? — сочувственно спросил ангел, кивнув в сторону ноутбука.

— Нет. Не получается, — скорбно покачал головой кот. — Я почти все сказки забыл. Всплывают в голове какие-то обрывки. В некотором царстве, в некотором государстве жил-был… а кто жил, не помню. Помню, что было у царя три сына, а почему это важно не помню. А ведь я Хранитель сказок. Если я не помню сказку, значит, люди её забыли. Умерла сказка. Так скоро совсем сказок не останется, зачем я тогда буду нужен?

— Не переживай, Баюн, всё наладится, — ангел смотрел на кота добрым взглядом, его голубые глаза влажно блестели слезами сочувствия. Душа у ангела была впечатлительная.

— Как наладится? — грустно отозвался Баюн. — Бабу Ягу схоронили в прошлом месяце. Не верят в неё больше дети. Вот у старухи сердце не выдержало, умерла её сказка. Кощей отыскал собственную смерть и перед самоубийством пишет завещание. Третий месяц круглосуточно составляет опись имущества, исхудал от трудов, осунулся. А Змей Горыныч подался в Китай. Примкнул к тамошним драконам. Я на днях электронное письмо от него получил, пишет, что нравится новая работа. Китайцы драконов почитают. Богатырей сказочных не осталось. Добрыня теперь дальнобойщиком работает. Соловей-разбойник обзавёлся полосатой палкой и следит, чтобы на дорогах не нарушался скоростной режим. Хвалился, что доход тот же, что и от разбоя. Но теперь всё по закону, налоги платит. Исчезают сказки. Остаётся голая реальность.

Кот горестно вздохнул. Он разложил шахматную доску, стал расставлять на ней шахматы. Ангел наклонился и собрал фигуры, упавшие на пол. Огоньки свечей снова затрепетали, потревоженные движением ангеловых крыльев.

— Не расстраивайся, Баюн, — сказал он из-под стола. — Люди в ангелов тоже верят не все. Но мы всё равно есть. И ты будешь. Придумаешь новые сказки и будешь их хранить.

— Легко сказать. Не придумывается новая сказка. Я ведь не сочинитель. Я Хранитель, — горестно отозвался кот.

— Может быть, тебе с котом учёным посоветоваться? — подсказал ангел.

— Что? С этим выскочкой? Да никогда! — кот снова распушил шерсть, демонстрируя возмущение и даже коротко и нецензурно прошипел что-то на кошачьем.

Ангел виновато улыбнулся. Баюн повернул доску с расставленными фигурами так, чтобы белые были с его стороны. Выдвинул вперёд пешку.

— Ты в прошлый раз начинал, — упрекнул его ангел.

— Да и в позапрошлый. Не вижу смысла нарушать традиции, — сказал кот и закивал головой для убедительности.

Ангел вздохнул, выставил вперёд чёрную пешку.

Обдумывая ход, кот соскочил с табуретки и принялся ходить вокруг стола, заложив лапы за спину. Остановившись за спиной ангела, он взял кончик его крыла, понюхал и стал жевать.

— Хватит слюнить крыло, я потом не могу ровно взлететь, — возмутился ангел и потянул крыло на себя. — Ты мне в прошлый раз два пера погрыз.

— Да ладно тебе, рефлекс у меня. Ты птица, а я кот, — ответил Баюн, воинственно задрав рыжий хвост.

— Я не птица. Я — ангел.

Кот вернулся на табуретку, выдвинул ещё одну пешку. Ангел подпёр подбородок руками, оценивая ситуацию.

— Ты вот сидишь в своих райских кущерях и в ус не дуешь, — начал кот жалобно.

— Кущах, — поправил ангел.

— Чего?

— В райских кущах, не в кущерях, — объяснил ангел и побил белую пешку. — Это такие шатры в раю, где можно отдохнуть от…

— Неважно. Важно то, что скоро в мире не останется сказок. А значит, не останется чудес. Когда сказку рассказывают или читают, рождается новый мир. Он словно вплетается в ткань вселенной как кружево ручной работы. Или как вышивка красным крестиком. Если сказку помнить, то её герои оживают и живут настоящей жизнью. И волшебный мир становится реальным. Понимаешь? Если сказку забыть, то этот мир погибнет. Навсегда! Его жители будут мучительно умирать, у них не будет даже надежды на спасение. И я во всём этом виноват! — Баюн трагически всхлипнул и сделал ход конём.

— Конь так не ходит, — сказал ангел.

— В прошлый раз ходил, — упрямо заявил кот.

— В прошлый раз он тоже неправильно ходил. Ты сказал, что так можно, потому что в позапрошлый раз так ходил и не надо…

— … нарушать традиции. Урмяурр! Молодец, быстро учишься, — одобрил кот. — Понимаешь, пернатый, всё в этом мире должно подчиняться заведённому порядку. Иначе всё развалится, наступит хаос, — заявил Баюн и передвинул ферзя, игнорируя очерёдность ходов.

— А ты пойди к Лешему и попроси отыграться. Выиграешь свой сундук обратно, — предложил ангел.

Кот прижал уши и округлил глаза до разрешённых природой пределов. Перед его внутренним зрением возник тёмный страшный лес, агрессивно настроенные живые ветки и кровожадные птицы. Вернуться туда? Да ни за что!

— Никогда я ни у кого ничего просить не буду! Я слишком для этого горд! — воскликнул Баюн, пытаясь придать голосу уверенность и твёрдость.