противный, липкий, густой окружал кота со всех сторон. Он проникал Баюну в самое сердце и щекотал мурашками спину. Кот побежал, не разбирая дороги. Куда угодно, только бы убежать от страха!

Плетущиеся травы хватали его за лапы. Колючие кусты норовили выцарапать глаза. Каждая ветка старалась ударить кота за то, что тот претендовал на место их Лешего. Птичья стая, шумно хлопая крыльями, летела за котом над деревьями. Резкие птичьи крики разрывали монотонный шум дождя. «Догонят — съедят!» — билась в кошачьем мозгу единственная мысль.

Лес всё не кончался. Мокрый злой и чёрный он гнал кота в самую чащу на погибель. Вдруг из темноты возник край оврага, и кот не успел остановиться, заскользил, кубарем полетел вниз. Скатившись к самой реке, Баюн распластался на глиняном берегу и затих. Огонь в его глазах погас.

— Эй, ты откуда тут? — раздался тихий голос над кошачьей головой.

Кот приоткрыл глаза и увидел высокую белоснежную фигуру. Фигура склонилась над ним, и кот протянул лапу, собираясь сказать, что если что, то он будет драться. Лапа была рыжего цвета. Грязная, мокрая, но рыжая. Это потрясение лишило Баюна последних сил, и он потерял сознание.

Очнулся Баюн на деревянном полу. В доме было сухо и тепло, пахло пылью. Рядом сидел ангел и гладил кота по мокрой шерсти.

— Где я? — спросил кот слабым голосом и вытянул вперёд лапу для большего драматизма. — Что это? Я рыжий? Я правда рыжий? Весь?

Он вскочил и принялся себя осматривать, крутясь волчком.

— Я правда весь рыжий? — снова спросил он ангела. Тот кивнул улыбаясь. — И хвост? И под… ой, мамочки… и уши рыжие?

— Да, — засмеялся ангел.

— Не вижу ничего забавного! Я чёрный! Я большой, такой как ты. Я грозный кот Баюн. Я вот умурлыкаю тебя сейчас и съем. Да как это случилось, что я рыжий? Как я теперь бабе Яге на глаза покажусь? Она же засмеёт меня, конец моему авторитету. Хватит надо мной смеяться! — крикнул он хохочущему ангелу. — А ну, встань!

Ангел встал. Кот поднялся на задние лапы и вытянулся рядом, посмотрел вверх на улыбающееся лицо ангела.

— Я маленький, или ты слишком длинный? Ой, мамочки… Я маленький и рыжий. Я становлюсь обычным котом. Скоро я растеряю всю свою волшебную силу. А всё из-за чёрта! А мой нос? Неужели он стал розовым? Нет! Не говори! Мне этого не пережить!

Баюн сел и закрыл нос лапой.

— Что сделал чёрт? — спросила ангел и сел на пол рядом с котом.

— Попутал, что он ещё мог сделать? Я Лешему сундук со сказками проиграл. Теперь мы все умрём. Если я не придумаю, как сохранить сказки. Надо записать всё, что я ещё помню. Как можно скорее! Я побежал! — громко сказал кот и поднялся на задние лапы. Вокруг него возникло бледно-жёлтое свечение. Контуры зверя стали расплываться.

— Я тебя больше не увижу? — спросил ангел.

— Приходи сюда, когда увидишь туман. Очень сильный туман, — ответил кот и растворился в воздухе.

С этого дня в маленьком селе Курушки стали происходить пугающие вещи. Сначала на село неожиданно и вопреки прогнозу погоды, спускался густой серый туман. Туман принято недооценивать. Его считают всего лишь заблудившимся облаком. Именно этим пользуются волшебники всех времён и сказок. Они напускают на мир туман, чтобы в нём спокойно творить, а иногда даже вытворять самые невероятные вещи.

Люди не любят туман. Они прячутся в уютных домах, и закрывают поплотнее шторы.

В такие туманные дни и вечера в окнах старого брошенного дома на окраине села вспыхивал тусклый жёлтый свет. Неровными всполохами трепетал он в пустой комнате, рождая тени на обшарпанных стенах.

Из мебели в доме остался только старый щербатый стол, две деревянные табуретки и мелкий бытовой мусор. Дом пользовался плохой репутацией. В доме с хорошей репутацией никогда не зажигается свет сам по себе.

Свет в старом доме зажигал рыжий кот. Он ставил на стол красивый бронзовый подсвечник в резных завитушках. Долго пристально смотрел на тонкие свечные фитильки, пока они не начинали дымиться. Когда искра на фитиле разгоралась, Баюн бережно прикрывал лапой новорождённый огонь, оберегая его от сквозняка и давая разгореться. Потом кот усаживался за стол и открывал ноутбук.

На кошачьей морде красовались очки в широкой пластмассовой оправе. Со зрением у ночного хищника всё было в порядке, поэтому на экран он смотрел поверх стёкол. Очки нужны были коту для создания образа и нужного настроения.

— Жили-были, — бормотал себе под нос Баюн, стуча по клавиатуре. Напечатав фразу, он посмотрел на монитор и вздохнул. — Кто жил? Почему во множественном числе? И что значит «были»? Ведь если жили, то и были. Это и так понятно. Что же там дальше? Где они вообще жили? Забыл. Надо же, а ведь столько веков помнил. Попробую вот эту… В некотором царстве в некотором государстве жил-был… Хм… Кто-то же там жил. Как минимум тот, кто царство построил. Кто? И, главное, дожил ли он до конца сказки?

Кот покачал головой и удалил весь текст. Перед ним на экране белел пустой лист. В углу страницы мигал курсор. Кот вдруг разозлился.

— А ты думаешь это легко, да? Ты думаешь, что написать сказку вот так просто? Вот бери сам и пиши. Знаешь, как трудно мне печатать? Буквы всё время норовят напечататься коллективно, вместе со своими соседками. Перестань надо мной насмехаться! — погрозил кот лапой равнодушно мигающему курсору.

Курсор молчал, не обращая внимания на кота, чем приводил зверя в бешенство. Баюну казалось, что его молчаливый собеседник ведёт себя высокомерно.

— Мог бы сам написать, раз такой умный, — не унимался Баюн. Шерсть на загривке у кота встопорщилась, глаза горели. — Да, нет у меня вдохновения. И очки не помогают. И туман тоже. Потому что я всё забыл! А он мигает тут, смотрите на него! Кто ты вообще такой, чтобы так нахально мигать? Я вот сейчас тебя сотру… Я знаю, что ты думаешь! Ты думаешь, что вместо того чтобы тут по клавишам стучать, я должен пойти и отобрать сундук. Но ты посмотри на меня! Я маленький и жалкий. Я растерял почти всю волшебную силу. Посмотри, разве этим можно побороть Лешего? — кот выставил на обозрение лапы с тонкими белыми когтями и умилительными розовыми подушечками. — Леший только прикидывается дурачком. Он сильный колдун. Он только бровью поведёт, и деревья из земли с корнями повылазят, чтобы меня прогнать. Каждая мошка в лесу будет меня жалить, каждая птица клевать, каждый зверь кусать. Я даже в лес не войду, если Леший не захочет. А я больше никого не могу усыпить своими сказками, потому что нет их больше!

Пламя свечей колыхнулось, скрипнул деревянный пол. Кот снял очки, прикрыл ноутбук и посмотрел вглубь комнаты, на всякий случай растопырив усы для солидности.

— Кто