хитрицой прищурилась.

— Да.

Когда мы подъехали к дому, мама побледнела, и я испугалась, что ей станет плохо, но она вышла из экипажа и направилась в сторону дома, который напоминал чудовище, готовое пролотить нас целиком. Я не знала, как отреагирует отец, и не была готова к встрече с ним.

Дворецкий вполне разделял мои эмоции. Он встретил нас на пороге, с ужасом глядя на мою мать.

— Госпожа Лина. — просипел он. — Я очень рад вас видеть.

— Ульрик? — Мама приветливо наклонила голову. — На моей памяти ты был моложе.

— На моей памяти вы тоже были моложе. Но я не жалуюсь.

Я удивилась улыбке, которая никогда не касалась невозмутимого лица дворецкого, а Лина засмеялась:

— Я рада, что ты не изменился.

Дворецкий покосился на меня и обрадовал:

— Эльвира уехала за покупками. Отцу я не сообщил, что вы уже здесь, он… Впрочем, он уже в курсе…

Я проследила за взглядом Ульрика и увидела Альберта.

Отец буквально сбежал с лестницы и замер, не проронив ни слова. Не могла даже представить, что творилось в его душе. Я мысленно поблагодарила демонов, что Эльвиры не было дома. Лина робко шагнула в сторону отца, переступив порог, словно ее повлекло к нему невидимой силой.

— Альберт? — сказала она спокойным тоном, хотя я видела ее дрожь, и чтобы скрыть волнение, Лина залепетала, — А ты постарел… Я, конечно, вряд ли выгляжу лучше, но… Просто не могу осмыслить, что прошло столько лет, ощущение, что я видела тебя вчера, а вчера ты был молодым и… Нет, нет, возраст тебе к лицу. — она стушевалась.

Я поняла, что пора уходить. Надо оставить их одних.

Не скрою, что прочь меня гнало и невыносимое напряжение, повисшее в воздухе. Выйдя на улицу, я посмотрела на чистое небо и вдруг счастливо улыбнулась ему.

Увидеть родителей одновременно было тем, что мне не хватало. Я чувствовала и удивительную правильность происходящего, но улыбке моей не повезло продлиться долго. Вдали показался экипаж Эльвиры, и я поджала губы, направляясь ему навстречу. Не знаю, о чем будут разговаривать мои родители, но им явно понадобится еще время, которое я обязана выиграть.

Эльвира выбралась из кареты и сразу же насторожилась, увидев меня. Что ж, я на ее месте тоже бы насторожилась.

— Коралина, что ты здесь делаешь?

— Живу. Это мой дом. Не уделите мне несколько минуток? Надо поговорить.

— Именно здесь?

— Да. Это срочно.

Женщина поморщилась и придержала широкую шляпу, которую норовил унести ветер. Я молчала, пытаясь нащупать верные слова.

— Вы ездили за покупками?

— Коралина, что ты от меня хочешь? Ближе к делу.

— Я лишь хочу с вами поговорить. Например, Эсму очень испугало письмо, которое вы написали.

— Ах, вот оно что. — хмыкнула женщина, некрасиво тряхнув вторым подбородком. — Ты недовольна тем, что я рассказала своей дочери о твоих грязных намерениях испортить нашу счастливую жизнь?

— Вы знаете, у меня нет таких намерений. — Разговаривать с Эльвирой было равносительно тому, чтобы терпеть жуткую зубную боль.

— Врешь. И мне некогда с тобой разговаривать. — Женщина сделала шаг по направлению к особняку, но я загородила ей дорогу. — Ты что это? Меня задерживаешь? — догадалась она и посмотрела на дом за моей спиной, выискивая следы непоправимого урона.

— Отец принимает гостя. Он занят. — произнесла я.

Скажем так, остановить Эльвиру, не прибегая к насилию, у меня вряд ли получится. Разговорами тоже. Ситуация складывалась безвыходная.

— Что за гость? — напряглась она и, не получив быстрого ответа, разозлилась. — Ах ты маленькая бессовестная девочка, что ты задумала?

Ну нет, этих слов я проглотить не смогла. Сложив руки на груди и расправив плечи, я любезнейшим образом улыбнулась:

— Ну вы же сами сказали, что я хочу разрушить вашу семью. Вот я и решила пригласить маму в гости.

— Что? — глаза Эльвиры округлились и рисковали вылезти на лоб.

Она посмотрела на особняк с ужасом, словно он был объят пламенем, и побежала тушить его. Я отправилась за Эльвирой, готовясь к страшному скандалу, свидетелем которого обязательно стану.

Альберт смотрел на Лину с широко распахнутыми глазами, в которых застыли неверие вперемешку с ужасом. Он… был сам на себя не похож, словно панцирь отчуждения, в который он добровольно забрался, дал трещину, едва Лина, как призрак прошлого, показалась ему на глаза.

Вряд ли с момента получения письма ему хватило времени осмыслить ситуацию.

— Это ты.

— Я. — кивнула Лина. — И… Честно, я не знаю, что говорить. Только то, что Коралина чудесная.

— Настолько чудесная, что вернула тебя. Спустя семнадцать лет. Как ты… Как ты? — он разглядывал Лину, пытаясь отыскать признаки фантома.

— Я как та, что была проклята долгие годы и пропустила взросление дочери. — она пожала плечами. — Как та, что потеряла семью, потеряла часть жизни. Но могло быть и хуже, по крайней мере, я еще жива и у меня есть силы жить дальше. А как у тебя дела? Как ты жил все это время? Кора почему-то избегала разговоров о тебе.

Дыхание Альберта стало тяжелым и глубоким, словно он пытался сдержать бурю эмоций.

— Не получилось у меня быть хорошим отцом.

— А у меня не получилось быть хорошей матерью. — Лина обняла себя за плечи, на мгновение увидев перед собой не стены комнаты, а грязное холодное подземелье, от которого еще долго не получится избавиться, как от самого жуткого кошмара. — Не получилось у нас стать хорошими родителями, да?

Альберт опустился в кресло и закрыл лицо руками:

— Безумие…

— Но зато. — Лина подошла к мужчине и едва не коснулась его волос, но вовремя вспомнила, что они уже давно друг другу чужие люди. — Зато у тебя есть шанс стать хорошим отцом для будущего ребенка. Это же прекрасно.

— Если бы я только знал… — он словно не слышал ее.

— И есть еще шанс наладить отношения с дочерью. Вряд ли ты был таким страшным домашним тираном, что Кора не пойдет тебе навстречу. У нас прекрасная дочь, между прочим, и не знаю, как ты, а я собираюсь сделать все возможное, чтобы наверстать… семнадцать лет. — голос Лины дрогнул, она сама испугалась названного числа.

— Ты