умели заводить надежных друзей. Их настоящие союзники знали, что солдаты Федерации своих не бросают и не предают, в отличие от «старейших».

— Давай, кофе допьем и на свежем воздухе поговорим.

Они вошли под сень высоченных хвойных деревьев. Рата с подругами в свободное от работы время показала землянам чудесные места в горах. Здесь росли густые леса, текли чистые реки, все было пропитано свежайшим горным воздухом. Они два дня всей тусовкой плескались в озерах, ловили рыбу, и занимались любовью на изумрудных лугах. А теперь именно отсюда Карт решил начать свою неимоверно длинную дорогу за Истиной. Он остановился рядом с цветущим кустом и устало присел на согретый солнцем валун.

— Садись, Олд. Подождем.

— Кого?

— Сам увидишь.

Минут через пять среди деревьев послышалось чье-то пыхтение, было такое впечатление, что по лесу пробирались какие-то огромные животные. Ларсен напрягся, он не знал, водились ли тут дикие звери. Ветки с цветами раздвинулись и на полянку вломились два огромных землянина.

— Дуб, Игнатов! — Ларсен кинулся обниматься с друзьями.

— Карт, ну ты и завел нас в дебри, насилу вас нашли, — Иван улыбался до ушей и крепко стиснул старого товарища.

— Так вы тут не просто так появились? — Ларсен кинул подозрительный взгляд в сторону Алекса.

— Просто так? — Василий копошился в огромном бауле. — Да он неделю назад выцепил нас аж с другой стороны спирали. Далеко, видать, пошел, бродяга. Откуда у тебя, вообще, такие связи появились, мастер?

— Так он из этих, — криво усмехнулся Олд. Иван тем временем установил походный столик и «накрывал поляну». На столе появились куски жареного мяса, овощи, круглый хлеб местного производства. К ним добавилась пара булькающих фляг из настоящего стекла. Дуб покрутил головой и спросил:

— Кого ждем?

— Ага! — вдруг раздалось за кустами, и показался еще один долговязый землянин. — Без меня начинать не комильфо.

— Игорюха! — Дуб с непосредственностью дикого носорога бросился навстречу товарищу. Со стороны все выглядело как брачные игры животных. О чем тут же не преминул заметить Ларсен, за что сразу схлопотал леща от Игнатова. Дружеская потасовка закончилась только после командного окрика Карта.

— Бойцы! Строится быстро! — друзья, не раздумывая, по вбитым за четыре года инстинктам, вытянулись в образцово выравненный ряд. Затем «новобранцы» очухались и заулыбались.

— Ал, откуда у тебя такие командные нотки прорезались? — засмеялся Стрелков.

— Дык он у нас мастер-сержанта получил недавно, да и, вообще, сержант уже более года, — заметил Василий, усаживаясь у столика с закусками. — Ну так мы что, так и будем на сухую беседовать?

— Ого! Силен удалец! Так, Вася, обожди, у меня тут заначка имеется, — Игорь достал из рюкзака увесистую баклажку и передал Дубу. — Разливай! Это земное, настоящее.

Вскоре друзья подняли бумажные стаканы с рубиновым вином и выпили за встречу. Закусив, товарищи добавили тост за Землю. Затем за столом воцарилось напряженное молчание.

— Ал, — Олд толкнул друга под локоть, — ты ничего нам сказать не хочешь?

— Знаешь, хочу, — Карт поднялся с места и встал перед своими боевыми товарищами. — Я ведь не просто так вас вместе собрал. Но начну с небольшого исторического дискурса. Если вы помните, то через десять лет после создания Федерации наши наблюдательные спутники стали замечать в ближайшем Космосе очень странные явления. Затем все орбитальные станции оказались разом уничтожены, и на Землю началось инопланетное вторжение. Это были шактанцы, планету которых мы потом в отместку хорошенько проутюжили. Они тогда создали опорные плацдармы в пустынных районах Земли, подвесили гравитационные шахты и стали наращивать силы для последующего захвата планеты. Но, несмотря на технологическое превосходство бойцов Галактического Союза, а это были именно они, представители сообщества цивилизаций центра нашей Галактики, мы смогли дать им сокрушительный отпор. На Земле к тому времени образовалась крепкая централизованная система командования, земляне были уже закалены многолетними испытаниями и лишениями. Нас не так просто было запугать и сломить.

К тому же наше передовое вооружение оказалось вполне боеспособным и не таким отсталым, как представлялось захватчикам. Ученые, инженеры и военные смогли в короткий срок произвести достаточное количество военной техники и оружия для вновь созданной всепланетной армии. Наши солдаты, не жалея жизней, били коварного врага везде, где только можно. Шактанцы стали нести невиданный для них уровень потерь. Даже их технологическое превосходство не помогало им выиграть сражение. В плане военной тактики они попросту оказались детьми против закаленной былыми распрями армии объединенных землян. Ну а природная свирепость наших бойцов стала весьма неприятным сюрпризом для всех центровых. Несколько плацдармов чужаком оказались уничтожены, в других днем и ночью не утихали бои.

Чуть позже с руководством Федерации связались представители Спирального Альянса, союза цивилизаций окраины нашей Галактики, которые уже тысячи лет боролись с экспансией рас Центра. На Земле появились бойцы с Хэша, а на орбите встали корабли веганов. Вот так мы и встряли в эту бесконечную бойню, оплачивая кровью землян наше членство в Альянсе. Поэтому мы здесь и сейчас!

— И к чему эта лекция? — у Ларсена сегодня было явно плохое настроение. — Официальную версию истории Вхождения мы все еще в школе изучали.

— Ты хочешь что-то добавить из того, что не вошло в учебники? — Стрелков внимательно наблюдал за пылким норвежцем.

— Есть множество расхождений с официальной истории. На русском севере находятся остатки поселений, пораженных из космоса, тогда погибло много людей. Но шактанцы старались мирное население зря не трогать, не в их это духе. А ведь именно эти удары сильно разозлили тогдашних землян, и они намного охотнее пошли на союз с Альянсом.

— Ты хочешь сказать?

— Олд прав, — Василий почесал массивный подбородок, — там дело явно нечисто. И у нас ходили слухи, что веганцы намеренно поразили наши поселения, чтобы мы были посговорчивее. Показать, так сказать, возможности своего оружия.

— Один хрен, в стороне отсидеться не получилось бы, — мрачно добавил Дуб.

— И все-таки, к чему нам этот исторический экскурс? — Стрелков поднял бокал с вином и махом его осушил.

— Именно тогда и была создана организация, которую вы знаете под именем Ордена.

— Контора разведчиков, — Василий криво усмехнулся, — пересекались с ними. Вечно у них какие-то секреты.

— Да. Организация была создана на