- Милая, может нам покинуть бал? - заботливо спросил Николас. Изабель с благодарностью взглянула на отца, выражая тем самым надежду.
- Думаю, мы с племянником тоже его покинем. Куда он, кстати, запропастился? - леди Элизабет внимательно оглядывала гостей.
- Мы можем довезти вас в нашей карете.
На лице Изабель от выражения благодарности ни осталось и следа, она широко раскрытыми глазами смотрела на отца. Она просто не вынесет, если придется ехать с отродьем дьявола в одном экипаже.
- Благодарю, вас, Николя. Но у нас свой наемный экипаж. Пожалуй, я отправлюсь на поиски Дэниела. Очень приятно было встретить вас здесь сегодня. Всего доброго, надеюсь увидеть вас вновь в Англии, - и, распрощавшись с Дюмо, она упорхнула словно райская птица.
- Хм! В Англии, - проворчала себе под нос Ангелина. Николас её не услышал, так как искал свободного лакея, который бы мог принести им их одежду, а Изабель была погружена в собственные мрачные мысли.
Наконец, добравшись до дома, Изабель мечтала только о том, чтобы упасть на кровать и провалиться сквозь неё, навсегда забыв сегодняшний день, полный надежд утром и горького разочарования вечером. Вытащив шпильки из волос и скинув с себя платье, Изабель залезла под одеяло и мгновенно уснула.
Глава 2
Два года спустя , Франция .
– Боже милостивый, Изабель! Сядь ты, наконец, и перестань скакать по всей комнате.
Но Изабель не обратила внимания на грозные крики своей матушки, то и дело беспокойно выглядывая через окно на улицу. Сегодня её лучшая подруга Брижит Роббер, теперь уже ставшая Брижит Хилл, приезжает в Париж после года свадебного путешествия по миру со своим мужем Джулианом.
Это была очень романтичная история. Отец Брижит после смерти матери отправил дочь к своей сестре, которая уже давно жила в Англии, так как не мог самостоятельно обеспечить юной девушке должное воспитание. Через полгода пребывания в загородном доме своей тётушки, Брижит получила приглашение на пикник от своих соседей графа Энтони Хилла и его жены графини Маргарет. Никто не ожидал встретить там их сына Джулиана, поскольку он предпочитал городскую суету Лондона тихим увеселениям семейного поместья. Брижит своей непосредственностью и порывистостью, а также огненно рыжими локонами покорила Джулиана. Влюбленные, не хотевшие блюсти приличия и откладывать свадьбу на долгий срок, сбежали через две недели в Шотландию, где поклялись друг другу в вечной любви. Их родители сетовали некоторое время за невозможность присутствовать на свадьбе, но вскоре успокоились, так как не имели никаких претензий к этому браку и с радостью ждали будущих внуков.
Вначале Изабель была, мягко говоря, шокирована и разочарована выбором подруги, но узнала новости уже после свадьбы из письма Брижит, когда та проводила время в Индии. Сложись иначе, Изабель всеми силами бы пыталась отговорить подругу, опасаясь, каким станет Джулиан после свадьбы. Из-за человека, имени которого она никогда не упоминала даже в своих мыслях, Изабель считала всех англичан самыми страшными людьми на свете. А леди Элизабет казалась теперь пустой болтуньей.
Но Брижит в каждом письме в течение года писала о том, какой Джулиан прекрасный, чуткий муж и мечтает о будущих детях, и Изабель постепенно прониклась к нему симпатией, искренне надеясь, что он ей понравится.
Вот уже неделю с тех пор как она получила письмо Брижит о её приезде в Париж, Изабель одновременно с радостью и боязнью ожидала подругу. Они не виделись более полутора лет, и Изабель немного страшилась того, что Брижит могла измениться после замужества. Конечно же, Брижит изменилась, но каковы эти перемены? Останутся ли они лучшими подругами, какими были прежде?
Немного помрачнев от своих мыслей, Изабель услышала стук копыт по улице и стала вглядываться в окно. К крыльцу их дома подкатила изящная, покрытая темно зеленой краской и лаком карета. Изабель восхитилась такой красотой, особенно четырьмя великолепными лошадьми, как из кареты на подножку ступила маленькая ножка в шелковой туфельке. Затем вся владелица этой ножки ступила на булыжную улицы и, закинув голову с рыжими локонами, оглядела дом.
– Брижит! – радостно воскликнула Изабель и бросилась в парадную.
– Когда же она повзрослеет? – вздохнула Ангелина Дюмо, закатив глаза к потолку.
Пока дворецкий открывал двери, а лакей принимал в руки накидку молодой дамы, Изабель успела слететь с лестницы и, слегка отдышавшись, степенно подошла к давней подруге. Брижит обернулась и обе застыли, в любопытстве разглядывая друг друга. Перед Изабель стояла уже не та задорная девчонка со всегда растрепанными рыжими волосами, веснушками на лице и сияющей улыбкой, а молодая ухоженная дама, у которой каждый волосок к волоску, а изящные брови были слегка приподняты в немом вопросе. Брижит же разглядывала лучшую подругу с легким удивлением. Изабель в юношестве обладала приятной внешностью, но раньше как будто чего-то не доставало. Сейчас же все черты лица окончательно сформировались и приняли завершенный вид, делая Изабель несомненной красавицей. А стройная фигура приняла формы в нужных местах.
Озорной блеск мелькнул в глазах Брижит и губы медленно начали расплываться в улыбке, и Изабель уже не видела той новой дамы, перед ней вновь стояла её лучшая подруга с веснушками.
– Изабель!
– Брижит!
Девушки бросились друг другу в объятия и зажмурились от удовольствия, весело хохоча и кружась по парадной.
– Когда же они обе повзрослеют? – послышался усталый голос мадам Дюмо.
– О, мадам Дюмо! Как я по вас скучала! – и не в состоянии сдерживать свои чувства, Брижит также бросилась с объятиями к Ангелине.
– Дорогая, – Ангелина смущенно погладила Брижит и, боясь, что уронит свой авторитет в глазах девушек, если расплачется, отвернулась, сказав:
– Пойду, велю подать чай в гостиную, – и быстро вышла из парадной. Девушки прошли в милую гостиную, обставленную чисто в женском вкусе, и уселись на кушетках, долго расправляя складки своих платьев.
– Я не могу поверить, моя дорогая Изабель, что мы наконец-то встретились! – сказала Брижит, улыбаясь так, что могла бы своей улыбкой осветить целую комнату.
– Я хочу, чтобы ты рассказала мне всё!