влезть в подводную лодку поздней Земной истории в трёх скафандрах, причём не современных внутриэкипажных, а полной защиты, громоздких и тяжёлых костюмах, предназначенных для пребывания в агрессивных средах. Теперь оптимизм Мика уже раздражал и больше походил не на подбадривание, а на насмешку.

– Именно так, дружище, давай, возьмёшь своё интервью, зафиксируешь процесс и обратно – на всё тебе три дня, неделя максимум, если “Жужелица Евклида” не подоспеет вовремя, иначе отбудем без тебя.

Сомнительная перспектива, менять межсистемные корабли, это как совершить переезд с планеты на планету. Опять привыкать к устройству палуб и мостиков, микроклимату, а также другой дизайн, новая каюта, перестановки и незнакомый экипаж, не то чтобы катастрофа, однако достаточно неприятно.

– Я тебя понял, Мик, через три дня буду на месте, не смей улетать.

– Ха-ха, договорились, Прокс, конец связи – отчеканил он на прощание и отключился. Слегка ошеломлённый сроками я пулей выскочил в бежевый коридор и направился в сторону лифта между кольцами корабля.

Наблюдательная рубка находилась на внешнем кольце, неподвижном, именно поэтому иллюзии гравитации тут не было и приходилось пользоваться встроенными в облегающий, тонкий скафандр магнитами, иногда меня пошатывало, а мысли путались. Мне так хотелось очутиться возле открытых створок лифта, что мой нейроинтерфейс открывал все боковые двери по пути к нему. Мгновения тянулись ужасно долго, каждый сделанный шаг казался таким неторопливым, будто мне приходилось двигаться сквозь топь. Но вот за плавным изгибом коридора показалась подсветка лифтового шлюза и, о чудо, он был на месте!

Металлические створки плавно раскрылись мне на встречу, и я очутился внутри кабины, быстро нажав на панели управления вытянутую единичку. Дверь сразу же закрылась и, слегка дрогнув, кабина сдвинулась с места, её подцепил оборотный механизма с другого кольца, движущегося плавно, после чего, когда стыковочные отделения между-кольцевого сообщения вновь соприкоснулись, такое же приспособление доставило меня на второе от центра кольцо. Оно вращалось в унисон с первым, поэтому задержки между перемещениями не было, выровняв пол кабины относительно вращения, лифт замер и открылся, передо мной раскинулся главный холл.

Просторное и цикличное помещение, тёмный пол, светлые стены, в кадках, расставленных посреди помещения, росли ядовито зелёные кустарники с маслянистыми листьями, рядом же стояли пластиковые на вид лавочки, на самом же деле в случае острой нужды они убирались в пол, поворачивались по желанию и могли служить баррикадами, строительным и ремонтным материалом, а также вмещали вещи первой необходимости.

По бокам холл был уставлен торговыми автоматами, рекламными щитами и нейрограммами, диспетчерскими терминалами и вывесками заведений, это место выполняло сразу две функции, производило неизгладимое впечатление на людей при посадке, своей роскошью и яркостью, а также обеспечивало досуг команде и тем из пассажиров, кто предпочитал бодрствовать в полёте.

Мысленно коридорное помещение можно было разделить на сегменты, основные части которых вмещали развлекательные залы, бары, игровые и кинотеатры, а на стыках между ними начинались боковые проходы, обозначенные неизменно золотисто-бежевой стойкой, за которой обычно пребывал администратор или его заместитель, они же устраивали гостей лайнера в номера. Проходя мимо очередного поста, я услышал галдёж из камер ожидания, отбывающие собрались на выход. Решив ускориться и чуть не упав, всё же здесь магнитное сцепление на ботинках было излишним, я отключил его и бросился в сторону своей каюты.

Спустя минуту, когда до моего отсека оставалось всего ничего, с лёгким шорохом, как будто под палубой гигантская рука провела по короткой щетине, первое кольцо замерло, а искусственная гравитация включилась на полную мощность, передвигаться стало гораздо легче. Я кинулся бежать, чуть не сбив робота уборщика, который решил вывернуть из-за угла прямо перед мои носом, метровый хромированный автоматон понуро мыл итак чистые полы. Выругавшись себе под нос и заскочив в предварительно открытую мысленно дверь, наконец-то я был в каюте. Из всего убранства, вроде выдвигаемой тумбы, кровати с фиксаторами, стенного шкафа, обклеенного фотографиями, обычно я не прятал мебель, как это делают многие, мне требовалось только крохотное хранилище в полу.

В нём лежала, небольшая походная сумка, объёмом в три литра, как раз на случай изменения в графике. Она содержала всё необходимое, комплект одежды, несколько тюбиков с пищей, набор гигиенический, кислородные репликаторы и плазменный мультитул. Взяв его в руку, я бросил прощальный взгляд на каюту, уже пятнадцать земных лет она служила мне домом, почти половину жизни. Ведь может случится так, что я не скоро вернусь в её, ставшие родными, стены.

Моё внимание привлекла одна старая фотография, на ней я ещё учился в университете, была осень и купы деревьев на фоне сильно пожелтели, отец и мать, тётушка, сёстры и братья – семья собралась с разных уголков света, чтобы отпраздновать моё совершеннолетие. И я захотел забрать её, снять с дверцы, но потом остановился и посмотрев на глянец ещё раз, твёрдо решил отставить её на месте. Да, у меня полно этих фотографий и в электронном виде, и у родственников, но эта останется тут, как знак того, что это моя каюта и я в неё обязательно вернусь, а пока мне предстоит работа. Развернувшись, я выскользнул из двери и тем же путём отправился в холл, пока заканчивалась стыковка.

***

После всех процедур регистрации, сканирования и инспекции я еле пробился сквозь толпу встречающих и зевак, чтобы оказаться в просторном терминале МКС-9-С. Пустой больше чем на половину, если считать технику, редких пассажиров, ожидающих своего рейса, и сваленный по углам груз. Огромные кубические контейнеры метров десять на десять штабелями заслоняли литые переборки этого помещения, оставив для передвижения лишь небольшой проход прямо посередине, между магнитными и механическими карами. Машинки плотно прижимались друг к другу и одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, как давно их не использовали.

Обречённо протащившись мимо покрывающихся пылью устройств и пройдя по остановившемуся эскалатору, я замер перед лестницей, уходящий на ярус ниже, точно такая же вела наверх. Согласно предписанию, полученному по внутренней связи, мне нужно было попасть в технический док для малых судов, коих на старой станции было великое множество, а главная загвоздка заключалась в том, что им присваивали совершенно не читаемые численные и буквенные