class="book">— Гарантирую вам, что с этим проблем не будет, — невозмутимо ответила Хозяйка. — Луми не станут нападать, потому что у груза, который я собираюсь отправить, будет надёжный сопровождающий.

Капитан и Старпом одновременно посмотрели на луми, замерших у дверей неподвижно, будто дешёвый бот-помощник. Выражение лица у них не менялось, стеклянный взгляд неживых розоватых глаз был направлен на Хозяйку.

— Мы не возьмём на борт кого-то, кто может навредить команде, — сказала Капитан и тут же поймала ироничный взгляд Старпома.

— Тройная оплата, — предложила Хозяйка. Плечи её поникли, голос стал тише и мягче. — Пожалуйста. У меня нет времени на поиски других перевозчиков.

Старпом чертыхнулся, скрестил руки на груди и отвернулся к окнам. За ними виднелись изломанные, торчащие в пустоту коридоры и мятый серебристый бок ангара, поблёскивающий в свете далёкой звезды.

Капитан перевела взгляд с луми на Хозяйку и строго сказала:

— Тройная оплата и половина авансом. Присылайте параметры груза, условия хранения и координаты точки назначения.

***

Груз занял своё место в трюме, луми с небольшой сумкой личных вещей — в кают-компании. Угловатый силуэт искалеченной «Орхидеи» медленно уменьшался на экране. Капитан с облегчением выключила кормовые камеры и передала управление Старпому.

— По расчётам Навигатора до узла три с половиной сотни световых секунд, — сказала она. — Выводи нас на курс и ставь на автопилот. До выхода на нить успеем поесть и выспаться.

— Я не голоден, — Старпом крепче взялся за штурвал. — Лучше сам до узла доведу. Что-то не нравятся мне показатели давления в главном двигателе. Понаблюдать надо. Иди ешь.

Когда Капитан заглянула в кают-компанию, там уже собрались все, кроме Навигатора. Кок сказал, тот заглядывал трижды за вечер, загадочно мерцая оранжевыми разводами, жаловался на ломоту в висках и опустошил уже десяток банок кошачьих консервов.

Луми скромно стояли в углу у кухни, сложив руки за спиной и глядя в пол. В своём облегающем комбезе и серебристой короткой курточке, с пушистыми яркими волосами, в сравнении с которыми светлая кожа выглядела совсем белой, они казались симпатичной человеческой девушкой. Всё менялось, стоило повнимательнее посмотреть в их кукольное личико. Фарфорово-гладкие щёки и белёсые ресницы, прозрачные неподвижные глаза и бескровные губы — луми не зря за глаза называли призраками. Выглядели они абсолютно безжизненными.

Кок, надевший по случаю яркий фартук с подсолнухами, танцевал вокруг стола, расставляя тарелки, двигаясь по тесной кают-компании с привычным проворством и всего раз задев бедром стул Инженера. Узнав о новых пассажирах, он только кивнул и спросил, потребуется ли для них отдельная каюта, а при встрече тепло пожелал луми хорошей дороги. Раскладывая по тарелкам горячее восстановленное мясо с консервированным горошком, он взахлёб рассказывал Капитану о том, что видел на последней торговой станции, как встретил там в ресторанчике давнего знакомого из системы Беты Дракона и какие новости о дальних рубежах успел от него узнать.

Лингвист поздоровался с луми хитрым полупоклоном, отставив ногу назад и приложив левую руку ко лбу, на что те ответили похожим движением. Когда Капитан со Старпомом вернулись на корабль и рассказали о деталях рейса, он осторожно заметил, что ожидает больших неприятностей. Инженер отреагировала куда более бурно — сперва недоверчиво уставилась на Капитана, трижды уточнила, знает ли та, какие слухи ходят о луми по обитаемому космосу, после заявила, что выставит газовым датчикам двойную чувствительность.

Пока Кок болтал о системе Беты Дракона, а Лингвист чинно резал жёсткое мясо столовым ножом, Инженер во все глаза пялилась на луми. Она наколола горошинку на вилку, громко звякнув о тарелку зубцами, и напряжённо сказала:

— Надеюсь, мы все переживём этот рейс.

— Вам нечего бояться, — тихо сказали луми. — Наши феромоновые железы блокированы.

— О, я был бы весьма признателен за возможность поближе ознакомиться с механизмом их блокировки, — стоящий отдельно ото всех Док потёр тощие веснушчатые руки с длинными, суставчатыми пальцами. — Гормональная терапия? Микрохирургия? Генная инженерия? За последние годы я собрал множество сведений о луми и хотел бы подтвердить некоторые свои предположения. Разумеется, без вашего согласия я никогда и ничего…

— Надо не забыть проверить внешнюю защиту бортового компьютера, — запальчиво продолжила Инженер. — И Сеть, ну просто на всякий случай!

— А Сеть зачем? — удивился Лингвист.

— Ты не слыхал? Говорят, от луми у кораблей мозги барахлить начинают!

Капитан наградила её предупреждающим тяжёлым взглядом.

— Пока барахлят только твои, — в дверном проёме сперва показалось гибкое сероватое щупальце, следом — недовольное лицо Навигатора.

Теутид прижался к стене, бесстрашно взглянул на плотоядно улыбнувшегося Дока, протиснулся мимо Капитана, не коснувшись её, и встал перед луми.

— Будем знакомы, — сказали они.

— Знакомы, — эхом откликнулся Навигатор, пятясь и тяжёлыми щупальцами наваливаясь Капитану на мягкие тапочки, которые она давно привыкла носить на «Напёрстке» вместо ботинок.

Взглянув теутиду в лицо, Капитан не стала ругаться. В его широко распахнутых синих глазах плескался ни с чем не сравнимый ужас, а по щупальцам побежали яркие розовые пятна.

Инженер снова звонко цокнула вилкой о тарелку.

— Ну, это совсем никуда не годится, — с неожиданной весёлостью заявил Кок.

Он пролез мимо спинок стульев к Навигатору и сунул ему в руки тарелку, полную мяса с горошком, и дымящуюся кружку с кофе.

— Будь другом, отнеси-ка в рубку, — заговорил он, аккуратно подхватывая теутида под локти и мягко оттесняя к выходу. — Брат совсем себя не бережёт и меня не уважает — есть отказывается! Передай, что я страшно на него зол, ладно? Можешь и от себя чего добавить.

Остановившись на секунду, Кок выудил из кармана фартука шуршащий пакет сухого кошачьего корма и сунул озадаченному Навигатору под мышку.

— Держи, на закуску тебе, похрустеть. На сегодня последний! — шепнул он теутиду и ловко выпроводил его в коридор.

Усевшись со всеми за стол, Капитан внимательно посмотрела на луми. Те остались стоять в стороне,