наделала! Как же ее теперь достать?

– Не переживай, – успокоил девочку отец. – Завтра я принесу тебе такую же книгу, а эта пусть отправляется в королевство Ужа. Может, он тоже любит читать сказки?

Луиза на миг представила, как на дне озера лежит старый Уж в очках, с трубкой во рту и читает книгу. Через несколько минут она забыла о своей потере.

Глава третья Переполох в королевском замке

Молодой Уж лежал на ступеньках, и думал о том, как тяжело быть сыном короля. Питаться он должен по-королевски, продуктами, которые доставляют из моря, хотя вокруг полно вкусной пищи. Вести себя он должен как сын короля, то есть постоянно строить из себя умного и воспитанного Ужа, чтобы никто не сказал, что сын Его Величества совсем от рук отбился и ведет себя, как безмозглая пиявка. А так хочется порой махнуть на все хвостом и вычудить что-нибудь такое... Что он может вычудить, Молодой Уж не знал.

Сегодня утром ему принесли на примерку свадебный цилиндр и галстук-бабочку. Гонус нацепил все это, взглянул в зеркало и пришел в ужас – на него смотрело незнакомое создание, да еще с таким унылым видом, что сердце разрывалось от жалости.

Гонус стал утешать себя тем, что свадьба длится всего каких-то две недели, а потом он сможет забросить и этот цилиндр, и галстук-бабочку куда-нибудь подальше, чтобы они никогда больше не попадались ему на глаза. Эта мысль немного успокоила его.

Чтобы окончательно прийти в себя, он стал думать о том, какую выгоду можно извлечь из этой женитьбы. Во-первых, богатство. Если верить отцу, Принтон очень богат. А отец врать не станет. Во- вторых... Что может быть во-вторых, Гонус не успел подумать, потому что в этот момент откуда-то сверху на него свалился странный предмет. Уж отскочил в сторону, решив, что это какой-нибудь хищник напал на него, но когда присмотрелся, увидел, что это обыкновенная книга.

Гонус подплыл к ней поближе и был поражен изысканной красотой девушки, нарисованной на обложке. И чем дольше он смотрел на нее, тем тяжелее становилось у него на душе. Гонус не понимал, что с ним происходит, но уже не мог думать ни о чем другом – только об этой девушке с обложки. Куда бы он ни смотрел, она стояла у него перед глазами.

Гонус не явился на обед, чего с ним никогда не случалось, и обеспокоенный отец отправился на его поиски.

Он увидел сына на ступеньках замка. Гонус лежал неподвижно и задумчиво смотрел вдаль.

– Гонус! – позвал король.

Сын не ответил, словно не слышал.

– Гонус, почему ты не идешь обедать?

Он опять ничего не ответил.

Обеспокоенный таким поведением сына, король подплыл поближе и заглянул ему в глаза. Они были мечтательно устремлены куда-то вдаль.

– Гонус, почему ты не хочешь разговаривать со мной? – с тревогой и даже обидой в голосе спросил Гринус.

Молодой Уж повернул голову и тихо произнес:

– Ты что-то сказал?

Это еще больше обеспокоило отца.

– Я спросил, почему ты не идешь обедать?

– Обедать?

– Да, ты же знаешь, что мы обедаем в два часа дня, а сейчас уже четыре...

– Странно, – пробормотал Гонус, – а мне казалось, что еще утро.

– Как же! – хмыкнул король. – Скоро ужин. Пойдем, а то у меня в животе пусто, как в наших сундуках, в которых когда-то хранились фамильные драгоценности.

– Куда пойдем? – задумчиво спросил Гонус.

– Как куда?! – теряя терпение, воскликнул король. – Обедать! Между прочим, сегодня на обед крабовые палочки, даже на море это дефицит.

– Но я не хочу обедать! – сказал Гонус.

– Не хочешь крабовых палочек? – удивился отец.

– Нет, не хочу.

– Чего ты хочешь?!

– Ничего. Я хочу просто лежать и смотреть куда-нибудь... и думать.

– Думать? – еще больше удивился Гринус. – Интересно, какие мысли могут посещать сына короля?!

– Я думаю о ней, – с нежностью произнес Гонус и посмотрел на девушку, изображенную на обложке книги.

Король взглянул на рисунок, и его глаза потеплели.

– Да, – пробормотал он, – красивая девчонка.

– Ее зовут девчонка?

– Да, на земле таких молоденьких красавиц обычно называют девчонками, – поделился с сыном своими знаниями Гринус.

– На земле? – спросил Молодой Уж. – Значит, она живет на земле?

– Конечно. Она же человек. Все люди живут на земле.

– Я никогда не видел людей, – сказал Гонус, с сожалением.

– Я предлагал тебе погулять немного в лесу, но ты не захотел, – напомнил король. – Люди часто бродят по лесу, мы их наверняка встретили бы там. К тому же, недалеко от озера находится деревня...

– Деревня? – переспросил Молодой Уж. – А что это такое?

– Ну... это место, где живет много людей. Они строят себе дома, чем-то напоминающие наш замок, только намного хуже.

– Там живет эта девушка? – Молодой Уж кивнул на рисунок.

Король не знал, что ответить.

– Может, и там... Но зачем она тебе?

Гонус долго молчал и наконец уверенно произнес:

– Я хочу жениться на ней.

– Что?!

От удивления король потерял голос.

– Я хочу жениться на ней, – еще увереннее повторил Молодой Уж.

– Ты хочешь опозорить наш род!

Гонус молчал.

– Я не допущу этого! – воскликнул правитель подводного королевства.

Гонус не проронил ни звука, но по его глазам было видно, что свое решение он не изменит ни за что на свете.

– Он хочет опозорить наш род! – закричал король неожиданно прорезавшимся голосом и бросился в замок.

Через минуту послышался грохот падающей посуды, звон стекла, и все эти звуки перекрывал голос Гринуса:

– Я не допущу этого! Над нами все будут смеяться!

Стайка красноперок с округлившимися от страха глазами выскочила из замка и бросилась в заросли морского укропа. Несколько окуней, проплывающих недалеко от замка, осмотрительно сменили маршрут, чтобы не попадаться на глаза разъяренному королю.

И только Гонус продолжал неподвижно лежать на ступеньках замка. Судя по его задумчивым глазам, мысленно он был далеко отсюда.

Глава четвертая Мудрый сом

Только к вечеру Его Величество немного успокоился. Он выполз из замка, медленно приблизился к сыну, долго и молча смотрел на него и наконец произнес печальным голосом:

– Хорошо. Я не буду тебя отговаривать. Если Самый Мудрый Сом нашего королевства скажет, что это возможно, тем более, королевскому сыну...

Гонус, казалось, внимал словам отца совершенно равнодушно и вдруг резко поднял голову и сказал:

– Ладно, я пошлю за Мудрым Сомом Зеленую Лягушку.

– Зеленую Лягушку? Но она будет искать его полдня. Надо послать кого-нибудь другого.

– Ничего, зато она никогда ничего не забывает и вместо Мудрого Сома не приведет Ленивого Карася.

– Будь по-твоему, – сказал отец,