успел оглянуться, а уже состарился.

Молодой Уж опять промолчал. Видно, то, о чем говорил отец, до него доходило с трудом.

– Так вот, – продолжал король, – ты задумывался, что будет потом?

– Когда потом?

– После того, как ты состаришься.

– И что же будет?

– Ты тоже умрешь. Потому что все когда-нибудь умирают – ужи, рыбы, лягушки, пиявки...

Гонус вздохнул.

– Честно говоря, – недовольно произнес он, – говорить о смерти еще неприятнее, чем о женитьбе.

– Мне эти разговоры тоже не доставляют удовольствия, – согласился отец, – но я должен думать, о будущем, потому что не хочу, чтобы после тебя в нашем королевстве правил какой-нибудь чужестранец!

– Хорошо, – немного помолчав, сказал Гонус, – пусть будет по-твоему. Я женюсь. Но я не хочу идти в гости к этому глуховатому и глупому Принтону.

– Да, он глуховат и умом не блещет, – мрачно произнес отец, – но он очень богат, в отличие от нас. Нам скоро нечем будет платить слугам... Ладно, – вздохнул он, – в конце концов, мы с ним старые приятели, и я улажу все без тебя.

Только Гонус стал понемногу привыкать к мысли, что ему придется жениться, как оказалось, что на свадьбе он должен будет предстать перед гостями в цилиндре и галстуке-бабочке, как требует обычай.

– Неужели нельзя обойтись без этого? – недовольно ворчал он, мысленно представляя себя в таком наряде, – пугало, да и только.

– Нельзя, – твердо ответил отец. – Ведь ты не какая-нибудь Пиявка, а Уж. И не просто Уж, а наследник престола. Цилиндр и галстук будут украшены бриллиантами, чтобы все видели, что женится сын короля, а не придворный повар.

Гонус вздохнул, но спорить с отцом не стал. Возможно, потому, что он очень любил его, а может, потому, что к предстоящему событию оставался совершенно равнодушным.

Глава вторая Девушка на обложке

Недалеко от лесного озера находилась небольшая деревня, на окраине которой жил художник с женой и пятнадцатилетней дочерью Луизой. Художник оформлял книги, которые писали детские писатели- сказочники.

Луиза уже вышла из того возраста, когда читают сказки, но одной книгой, толстой и красочной, которую оформил ее отец, она очень дорожила. Дело в том, что героиню сказок художник изобразил очень похожей на Луизу. Когда девочка начала читать первую сказку, она уже не могла от нее оторваться. Вот и сегодня, узнав, что отец берет ее покататься на лодке, она захватила с собой книгу.

– Ты собираешься читать ее во время прогулки? – удивился отец.

– Осталось совсем немного, – ответила дочь, – очень хочется узнать, чем все закончится.

– Может, покатаемся в другой раз?

– О нет! – воскликнула Луиза. – Другого раза придется ждать целый месяц!

Отец Луизы получал очень много заказов от издателей и был всегда очень занят.

– Тогда вперед! – бодро сказал художник и, подхватив весла, зашагал по узкой тропинке, которая вела к лесному озеру.

Лодка, которую он купил несколько лет назад, находилась на берегу, у самой воды. Она была небольшая, но зато очень легкая и быстроходная.

– На этот раз, – сказал отец, спуская лодку на воду, – я получил заказ на оформление книги о сказочных лесных зверюшках и хочу немного покататься на лодке. Может, найду интересную натуру для рисунков?

– Значит, если бы не новый заказ, мы бы сюда не пришли? – голос Луизы задрожал.

– Нет, – улыбнулся отец, – в любом случае, я собирался целый день посвятить семье.

Сказав это, художник почему-то отвернулся, не выдержав испытующего взгляда дочери. Но девочка не стала уточнять, правду ли сказал отец. Он постоянно обещал, что проведет с семьей ближайшее воскресенье, но обычно этого приходилось ждать целый месяц. В конце концов, какая разница! Главное, что они здесь, на озере.

Солнце медленно поднималось над лесом. День обещал быть теплым и ясным. Вокруг на все лады пели птицы. Окруженное со всех сторон лесом, озеро казалось изумрудным. Цвет воды менялся с удивительной быстротой. Вот озеро небесно-голубое, а вот – розово-золотистое.

Луиза вначале смотрела по сторонам, любуясь красотой природы, но вспомнив о недочитанной книге, с головой углубилась в чтение.

Неожиданно отец перестал грести.

– Что-нибудь случилось? – подняла глаза Луиза.

– Нет, просто я нашел неплохую натуру.

– Где?

Он кивнул на поваленное дерево.

– Его можно превратить в домик лесного волшебника.

– Действительно, похоже, – согласилась Луиза.

Она закрыла книгу и положила ее на колени.

– А ты в детстве верил в волшебников?

– Я и теперь в них верю, – засмеялся отец.

– Нет, я серьезно! – обиделась девочка.

– Конечно, серьезно. Если не верить в чудеса, нельзя стать хорошим художником или писателем.

– По-твоему, в лесу живут и ведьмы, и лесные феи, и другие сказочные существа?

– Может быть, – пожал плечами отец. Было невозможно понять, говорит он серьезно или шутит.

– Хотелось бы верить! – усмехнулась Луиза.

– Кстати, ты знаешь, что наше озеро когда-то считалось проклятым? – спросил отец.

– Почему?

– Об этом мне рассказывала бабушка. Раньше люди верили, что на дне озера находится подводное королевство, которым правит Уж.

– Кто? – с улыбкой переспросила Луиза.

– Уж, – спокойно повторил отец. – С виду обыкновенный, но если присмотреться, то на его голове можно увидеть крошечную корону. Это и есть правитель подводного королевства. Однажды его жена выползла на берег, чтобы погреться на солнышке, а деревенский парень убил ее и корону забрал. Вот Уж и стал мстить за свою жену всей деревне. Кого на берегу находили мертвым, кто в озере утонул... Целый год он держал людей в страхе, и никто не мог понять, почему на деревню несчастья сыплются одно за другим. Когда тот, кто убил жену Ужа, сознался во всем, деревенские старики приказали ему идти на берег, дождаться Ужа, попросить у него прощения и вернуть ему золотую корону.

– И что? – нетерпеливо спросила Луиза.

– Уж простил его. Но с тех пор люди старались обходить озеро стороной. Теперь, конечно, в такие истории мало кто верит. Но спроси любого старика, можно ли на озере рыбачить, он тут же станет тебя отговаривать, а уж сам с удочкой ни за что не пойдет. Еще говорят, что если отплыть на лодке далеко от берега, то, наклонившись над водой, можно увидеть голубые огоньки. Одни говорят, что это в озере даже днем отражаются звезды, другие – что голубые огоньки горят на дне.

– Они действительно горят? – удивилась Луиза и наклонилась над водой.

Но в этот миг книга соскользнула с ее колен и упала в воду. Девочка так растерялась, что не успела подхватить ее. Через несколько секунд книга скрылась под водой.

– Ой, что я