же дернулся. Перрон поплыл. Оркестр наконец сориентировался и грянул быстрый фокстрот. Толпа закричала, побежала по перрону.

И вдруг вперед вырвалась Леночка. С побелевшим лицом, сцепив зубы, она бежала рядом с вагоном. Поезд набирал скорость, а она все бежала и бежала, не отрывая глаз от лица Громова.

Потом все-таки отстала. Замелькали знакомые домики, гордо проплыла телебашня. Громов с удовольствием смотрел в окно. Ему нравилось, что наконец-то все это уплывает, проваливается в тартарары.

Кто-то дотронулся до плеча Евгения Семеновича. Он резко обернулся. Это был член комиссии сморчок-очкарик Володя.

– Разве вы еще не уехали? – удивился Громов.

– Как видите. Сидел в гостинице, читал.

– Что же вас задержало? Наверно, влюбились в кого-нибудь, – пошутил Евгений Семенович.

– Представьте себе, не влюбился, несмотря на все ваши усилия… Читал документы. Очень любопытны документы вашего завода.

– Что это значит?

– То и значит. Поговорим в Москве.

Что-то неприятное поползло по позвоночнику Евгения Семеновича, поцарапало душу, будто всхлип похоронного марша.

Громов прошел в свое купе, волоча цветы и чемодан. Сосед по купе, высокий пожилой человек профессорского вида, с любопытными глазами шестилетнего ребенка, вместо приветствия сказал:

– Это вас так чествовали? Здорово. Даже оркестр. Прямо позавидуешь. И цветы. Мне в жизни ни разу не похлопали. А я построил самую высокую в мире водокачку.

– Вот как? Это было трудно?

– Не скажу, чтобы очень, но я к этому шел всю жизнь.

– К водокачке?

– Ну да.

– Чрезвычайно интересно. А зачем?

– Хотелось.

– Очень любопытно. Сейчас вы мне будете рассказывать. И я вам поаплодирую. А для начала по маленькой на сон грядущий. Не возражаете?

– Нисколько.

Евгений Семенович открыл чемодан, вынул коньяк, пакет с домашними деликатесами, которые приготовила ему в дорогу Леночка, сходил за стаканами. Цветы он закинул на верхнюю полку.

– Вы, наверно, артист? – спросил сосед по купе.

– В некотором роде все мы артисты.

– Но не всех так провожают: играют фокстрот и бросают цветы!

– Вы правы. Однако и тем, кому играют, надо торопиться вовремя унести ноги, – вырвалось у Громова. – Однако выпьем за вашу водокачку.

– За водокачку не надо, – попросил профессорского вида мужчина. – А то я заведусь на всю ночь.

– Вам она так дорога?

– Смысл всей жизни.

– Вот как, – удивился Громов, разливая по стаканам коньяк. – Тогда за водокачку в фигуральном смысле.

– Как это понимать?

– У каждого своя водокачка.

– За это можно.

Они выпили и закусили. За окном бежали темные деревья. Поезд прогрохотал по мосту. Выплыла большая белая гора и стала поворачиваться боком, словно давая полюбоваться собой. Громов и строитель самой высокой водокачки в мире молча наблюдали за ней.

– Красивая гора, – сказал строитель.

– Да… Здесь начинаются Дивные пещеры, – сказал Евгений Семенович задумчиво.

– Что за пещеры? – заинтересовался строитель.

– Идут на тысячи километров. До самого моря.

– А почему Дивные?

– Удивительные.

– М-да, – сказал попутчик Громова. – Не хотел бы я в них очутиться. А ведь, может, кто-нибудь там есть и сейчас… Бр-р… Холод… мрак… и неизвестно, где выход. У них есть выходы?

– Конечно, есть. И много.

– Но главное – не знаешь где?

– Вот именно. И куда. И зачем.

Громов налил еще коньяку.

– Как это понимать? Философия? – спросил попутчик, с удовольствием морщась после коньяка.

– Да. Все как в жизни. У каждого свой лабиринт. И каждый думает, что знает, где выход. Вы вот уверены, что ваш выход – водокачка.

– Да, уверен. – Строитель откинулся на спинку дивана.

– Ложный выход. Он никуда не ведет. Подумаешь – водокачка. Лет через двадцать не станет вас, лет через пятьдесят наверняка рухнет ваша водокачка. И все. И пыль.

– Ну, знаете! Так рассуждать – не стоит жить! – с веселой укоризной воскликнул строитель и засмеялся молодым смехом.

– Наоборот. Зная это, именно и стоит жить. Каждую минуту, каждую секунду. Жизнь воткнула нас в лабиринт, где полно ложных выходов. И в этом-то вся прелесть. Тыкаться мордой в ложные выходы, брести наугад, надеясь, что найдешь настоящий выход. А его нет. Вот в чем главная притягательная сила азартной игры, которую мы именуем жизнью.

Строитель водокачки задумался, потом неторопливо принялся обгладывать куриную косточку.

– Нет, – наконец уверенно сказал он. – Никакого лабиринта нет. У каждого относительно ясный и относительно короткий путь. Надо только правильно выбрать его, и тогда жизнь будет не рискованной игрой, а тихой радостью.

Громов вывернул из курицы ножку и стал жадно есть – он проголодался.

– Вы уверены? И всю жизнь вы ясно видели цель и стремились к ней? И достигли ее?

– В основном, конечно.

Громов задумался. А какова цель его жизни? Сможет ли он когда-нибудь вот так же открыто и уверенно сказать любому, чего добился он?.. И почему-то якорем спасения показалась ему Софья Анатольевна, едущая (он знал) в соседнем вагоне. Он посмотрел на строителя с ироническим прищуром.

– А вдруг через минуту в наше купе войдет красивая женщина и скажет: «Можно я буду третьей?» И потом уведет меня. А может быть, вас? И ваша жизнь полетит к черту, и вы наплюете на свою водокачку.

– Ну, во-первых, она не войдет. А во-вторых…

– Можно?

Оба разом обернулись. На пороге купе стояла красивая загорелая стройная женщина в нарядном цветном халате.

– Можно я буду третьей? Здравствуй, дорогой…

Это была Софья Анатольевна. Ее появление было столь неожиданным, и столь ослепительно сияли ее глаза, зубы, волосы, лицо, что строитель водокачки вытаращил белки и откинулся на спинку сиденья.

– Вот, – сказал Громов назидательно. – Я же вам говорил. Сейчас я вас покину. Вроде бы выход, да? Но это ложный выход.

– Мужчины, вы дадите мне выпить?

Оба засуетились, предлагая коньяку, закуску. В купе стало веселее, наряднее, запахло свежестью моря…

Вагон глухо постукивал по рельсам: в этом месте Дивные пещеры особенно близко подходили к земле…