завтрака девушки уединились в комнате у Насти. Калина с улыбкой наблюдала за сестрой. Та присела на подоконник и с мечтательной улыбкой в сотый раз перечитывала приглашение на Литу. Наконец, отложила конверт, подошла к сестре и одновременно своей лучшей подруге. Калина понятливо вздохнула:

- Скучаешь по нему?

Настя кивнула:

- Скучаю. И боюсь.

- Почему?

- Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Не накручивай себя. Бернар не Илья. Ему семьдесят, и он точно знает, чего хочет от жизни.

- Но я всего лишь ликой, а он барс, - оборотница обхватила себя руками.

А Калина закатила глаза. Подобные сомнения из уст сестры звучали не единожды.

- Настя, ты не просто ликой, ты — дочь альфы. К тому же красивая, воспитанная девушка. Не чета нынешним фироне, помешавшимся на равноправии.

- Да уж, - фыркнула кошка. - Это всё тигрицы и львицы! Насмотрелись на рысей и тоже захотели матриархат.

Калина кивнула.

- Они даже одеваются, как мужчины. Нет, ну в чём-то я этих воительниц понимаю и даже поддерживаю. но не во всём. Как-то не представляю себя, дерущейся со львами или лакающей пиво наравне с барсами, - девушка фыркнула и посмотрела на сестру: - Как сказал Кайрат, глядя на женщину. в мужчине должно проснуться желание защитить и обнять, а не дружески похлопать по плечу. Ты именно такая, Настька! Очень нежная, чистая и порядочная! Ты не стала играть с Бернаром, сразу предупредила, что не заинтересована в краткосрочных романах. Барс и так был очарован тобой, а после такого откровения влюбился окончательно. Ну как можно не полюбить такое сокровище?!

Блондинка улыбнулась.

- Это ты меня любишь, поэтому видишь всё в розовом цвете.

Калина качнула головой, поднимаясь с кровати. А Настя отчаянно спросила:

- Что я буду делать, если Бернар передумает и бросит меня?

- Не бросит, - уверенно заявила оборотница и попыталась отвлечь сестру: - Кстати ты подумала, в чём появишься на этом празднике? Учти, на тебя будут глазеть все вербасы. А там наверняка есть самочки, сохнущие по красавчику Бернару.

Настя оживилась.

- Я купила платье и туфли.

- Покажи.

Кошки погрузились в любимое девичье занятие: перебирали наряды, примеряли, что-то из вещей откладывали, что-то возвращали в шкаф и, не чувствуя усталости, крутились перед зеркалом. Калина добилась своего: сестра повеселела, начала шутить и смеяться. Примеряя очередное платье, Настя вдруг сказала:

- Среди гостей будет хороший приятель Бера. Он - ягуар и...

Калина тут же затрясла головой

- Даже не начинай! Не надо меня ни с кем знакомить!

- Но. Лина!.

- Который это по счёту друг Аскарова? Четвёртый или пятый? - сестра выразительно глянула на Настю.

- Третий, - тихо поправила та и насупилась.

Но Калина не отреагировала на капризно поджатые губки. С тех пор, как у Насти начались серьёзные отношения с Бернаром, её периодически знакомили с неженатыми оборотнями, друзьями Аскарова.

- Мы бы жили вместе, - намекнула девушка, наматывая белокурый локон на палец.

- Настя, ты примешь брачную метку Бернара и будешь жить с ним, а не со мной. А чуть позже у вас появятся дети. Тебе будет не до меня, - оборотница присела перед сестрой. - Настенька. я тебя очень люблю, но не делай этого. Я хочу выбрать мужа сама, в своё время. А не потому, что кому-то так хочется или удобно держать меня под боком Калина примирительно улыбнулась, заглядывая в голубые глаза кошки. Та всё ещё обижалась, не понимая сестру. Те вербасы, с которыми они знакомили Калину. были хорошими парнями и искренне интересовались девушкой. Но вот сама кошка их интерес не воспринимала всерьёз. Такие навязанные знакомства ей казались фальшивыми. Тётя, услышав это. от души посмеялась

- Ну и зря ты так думаешь! - она щёлкнула племянницу по лбу. - Многие себе так пару находят. И далеко за примерами ходить не надо: посмотри на меня и своего дядю.

- Что?!

- Да, - кивнула женщина. - В университете моя подружка познакомилась с ликоем. намного старше себя, и на первое свидание для храбрости позвала меня с собой, а тот для компании взял своего друга

- Тем другом оказался папа? - Настя во все глаза смотрела на мать.

- Да. Самое интересное, что моя подружка с тем ликоем повстречалась всего месяц и бросила, а мы с Валерием тридцать лет вместе, - Анна томно вздохнула. — Подумать только! Столько лет прошло, а как вчера всё было!

Девушки переглянулись и захихикали. Взрослая кошка опомнилась и с укором посмотрела на них.

- Балбески! Куда вам замуж?! Расти ещё и расти!

- Я уже встретила свою пару! - мечтательно пропела Настя Калина промолчала. Она весной начала встречаться с симпатичным оборотнем из клана ягуаров, но пока не решилась посвящать в это тётю. Потому что знала, что та всё расскажет дяде. А Валерий Ратомский был довольно строг в воспитании дочери и племянницы. Он не запрещал им общаться с оборотнями, но учил делать это правильно, помнить о репутации и думать, о своём будущем.

До этого Калина уже встречалась с парнями, да только дальше прогулок и посиделок в кафе дело не заходило. И все ночи девушка проводила в своей постели. Не только из-за страха перед дядей или своим первым разом. Как-то не впечатляли кошку эти свидания. Кавалеры тихо-незаметно сливались или становились друзьями как Оскар Моудри. С тигром они учились на одном факультете, но Оскар уже закончил пятый курс. Год назад магистр Бискорр поручил своим лучшим студентам совместный проект, который они успешно выполнили и защитили. А после защиты пошли в ресторан отметить победу. Это и стало первым свиданием Калины и Оскара. Они даже целовались в перерывах между разговорами о компиляторах. Кошке было хорошо с этим тигром, нескучно, у них совпадали многие интересы и увлечения. И всё бы ничего, но после очередного свидания, Моудри смущённо поскрёб подбородок и признался:

- Ты красивая девушка, Калина, но, когда мы вместе, меня тянет не целовать тебя, а показать новые проги... Может, со мной, что не так?

Девушка, заметив его виновато-растроенную физиономию, улыбнулась.

- Я поняла. Это наше последнее свидание?

- Калина, ты нужна мне, но не как девушка, а как друг Понимаешь? — оборотень шумно выдохнул, размахивая длинными руками. - Ну, повстречаемся мы месяц-другой, переспим, а потом?.. Я же загуляю!

Парень сильно переживал. А оборотнице, наоборот, стало смешно.

- Да ты уже начал! Думал, я не вижу. как ты пасёшь ту первокурсницу с четвёртым размером?

Моудри покаянно тряхнул вихрастой головой.

- Друзья? - с надеждой предложил он.

- Друзья, - подумав, согласилась девушка.

И не пожалела об этом ни разу. Она