брата больше нет! Теперь я отвечаю за наш клан. И я не хочу новых жертв. А леопарды начнут нападать чаще, почувствовав эйфорию от убийства альфы. Я тоже не в восторге, что придётся подчиняться тиграм, но они смогут защитить нас — наших женщин и детей.

Зеленский опустил голову.

Горела крада, унося в Грани души убитых ликоев. Пламя робко облизывало три неподвижные фигуры, словно не решалось коснуться их. На берёзовых поленьях в нарядной одежде лежали мужчина и женщина, а между ними - их сын. От славной семьи остался один маленький котёнок. Трёхлетняя девочка сидела на руках няньки и непонимающе смотрела на высокие языки пламени. Жар, пышущий от крады, шевелил карамельные кудряшки. Девочка потянулась к родным.

- Мама!

Нянька всхлипнула, прижимая малышку к своей груди. Калина выкрутилась и снова потянула ручки к родителям.

- Папа!.. Мама!..

И не могла понять, почему те не отвечают.

- Песь? - она позвала старшего брата.

А пламя осмепело. Увидев, как загорелась одежда на родителях, девочка испугалась.

- Папа! Папа!

Детский плач резанул по ушам, угнетая и без того подавленных ликоев. Валерий Ратомский взял плачущую племянницу на руки. Светловолосый, голубоглазый, он был очень похож на старшего брата. И малышка затихла, прижатая к его широкой тёплой груди. Кошки и коты молчали, глядя, как доверчиво детские ручки обхватили оборотня за шею. Калина Ратомская доверилась ликою., признала нового альфу.

Значит, и остальным оборотням следовало поступить так же.

Глава 1

Прошли годы...

Услышав осторожный стук в дверь, Валерий Ратомский поднял голову.

- Да?

В кабинет заглянул слуга:

- Альфа, Калина прилетела! Вы просили сразу же сообщить!

Оборотень улыбнулся, поднимаясь со своего места. За двадцать лет Ратомский не изменился, лишь в глазах появилось больше спокойствия и житейской мудрости.

По-прежнему гибкий, складный, с величественной осанкой и гордо вскинутой головой. Широким шагом ликой вышел в холл. Как раз успел: в дом вбежала молодая девушка, принеся с собой тепло летнего дня и запах цветущей магнолии.

Валерий раскинул руки для объятий:

- Явилась, студентка?!

- Да!

Сумка мягко шлёпнулась на пол, что-то тихо дзынькнуло, но ликой даже глазом не повёл, любуясь племянницей.

- Кого взломала на этот раз?

Калина укоризненно посмотрела на дядю. но, перехватив весёлый взгляд, засмеялась сама.

- Можешь спать спокойно! Я была хорошей девочкой!

И она, наконец, нырнула в родные, отеческие объятия.

- Я так соскучилась!

- И мы скучали!

- Я все экзамены сдала на высший балл!

- Не сомневался в тебе, девочка моя! — Валерий погладил племянницу по медовым волосам. — А про твои успехи нам Илья уже рассказал.

- Я представляю, в каких выражениях! — усмехнулась кошка.

Илья Ратомский — сын Валерия и двоюродный брат Калины - учился в том же университете, что и девушка, только на шестом курсе. В отличие от сестры, особым рвением к учёбе ликой не славился. За те три года, что Калина училась с ним на одном факультете, парня достали постоянным сравнением (не в его пользу) так, что он начал шарахаться от родственницы и выдавал её за однофамилицу, на потеху своей группе да и всему факультету!

Валерий о многом знал или догадывался.

- Нет, в этот раз Илья был, как никогда сдержан... Что ты помогла ему написать?

Контрольную или реферат?

Калина состроила умильную рожицу.

- Не признаешься, - понял дядя.

- Не-а! А Настя уже прилетела?

- Ещё вчера. Отсыпается... - ликой прислушался к шуму на втором этаже. - Хотя уже нет. Проснулась.

- Ли-и-инка!!

С лестницы скатилась невысокая девушка с растрёпанными после сна бепокурыми волосами. Капина тут же позабыла про дядю и бросилась к сестре. Они обнимались, целовались, пищали, радуясь встрече и наступившим летним каникулам. Оборотень с тёплой улыбкой наблюдал за девушками. Рядом замерла жена.

- Ну что, теперь все в сборе?

- Да, наши котята вернулись.

- Прощай покой и тишина на всё лето! - предрекла Анна.

- Это точно!

К сёстрам присоединился высокий светловолосый парень.

- Здорово, сеструха! Уделала магистра?

- А то! Всё, как ты говорил: валить начал сразу. Крыс, он и есть крыс! Что с него взять?!

Молодые люди весело переговаривались, делясь новостями и планами на каникулы. А планов было много! Оборотни захлёбывались словами, перебивали друг друга, не зло, подшучивая и подстёбывая. А родители любовались ими.

Наконец, Валерий оборвал этот галдёж

- Так, котята, по своим комнатам разбежались! И через полчаса всех жду в столовой!

- Не хочу! — пискнула Настя.

- За хвост притащу! — пригрозил отец. - Вы на себя гляньте, доходяги! Одни кости остались! Вас же мышь хвостом зашибёт! Всё! Слушать ничего не желаю! Псик!

Первые эмоции схлынули, и за завтраком разговор шёл спокойнее. Илья, недавно отпраздновавший двадцать седьмой день рождения, потихоньку начинал интересоваться делами клана, обстановкой в общем прайде да и вообще ситуацией в их королевстве.

- Ян Грис со своими Серыми давно был в нашем лесу?

- Волки теперь везде. И не только Серые. Недавно мы принимали Красных и Бурых.

Они возвращались с запада.

- Охота на Тёмных оборотней? — догадался ликой.

- Да.

- У нас как, тихо?

- К нам людоеды не лезут... почти не лезут, - подумав, уточнил альфа и добавил: — Всё-таки Ханорум рядом и ведьмы...

Пока мужчины обсуждали охоту на оборотней-людоедов, женщины щебетали о своём, не вмешиваясь в политику. Таков был традиционный уклад жизни ликоев: мужчины — добытчики и защитники, женщины - хранительницы порядка и уюта в доме. Илья прищурился.

- Я краем уха слышал, что леопарды объединяться надумали?

Валерий неопределённо повёл плечами:

- Да, я тоже это слышал Особей пятьдесят решили объединиться под началом одного самого сильного пардуса.

- И то, что они собираются вступать в общий прайд, ты тоже слышал?

- С леопардами нельзя быть уверенными ни в чём, - ликой откинулся на спинку ступа. - Хотя такие слухи действительно с недавнего времени ходят. Новый вожак леопардов встречался с Тандекаром, но пока никаких официальных заявлений не было.

- Надеюсь, альфа откажет пардусам! — бувально выплюнул Ратомский-младший.

Его отец посуровел:

- Сын, ты же знаешь о смертельной угрозе со стороны людоедов? Альфе невыгодно сейчас ссориться с леопардами.

- Я не знаю, кто хуже: пардусы или людоеды!

- Войдя в прайд, леопардам придётся подчиняться общим законам.

- Да с..ать они