ошейник, и он расстегнулся. Девушка, до того молча стоявшая рядом со старшей, прошла ко мне, забирая полоску кожи. Пару раз щелкнув замком ошейника, она продемонстрировала его старшей. После моего вмешательства, его можно было использовать разве что как украшение. Магии в нем не осталось.

После демонстрации интерес ко мне потеряли. Охрана отволокла обратно в сарай, оставшись у входа. К этому времени воле костра появился и бородач. Видать, бегал он не лучше меня. Только вот вновь размещать вместе со мной пойманных каторжников не решились.

* * *

Утром меня разбудили, едва солнце поднялось над горизонтом на две ладони. Чтобы не замерзнуть ночью, я сгреб всю солому в кучу, пытаясь зарыться в нее с головой. Помогло не сильно, поэтому тело слушалось плохо. Знакомая по вчерашним событиям молодая девушка, обладательница, светло-серых, почти серебряного цвета глаз, толкнула меня ногой, отчего я выкатился из кучи соломы.

— Просыпайся, — бросила она довольно приятным голосом, пытаясь придать ему побольше отвращения и пренебрежения. Едва я разлепил глаза, как меня окатило ледяной водой. Это подействовало куда лучше, моментально сбивая сон. — Снимай свои грязные тряпки, смердящее отродье степной гиены.

Девушка скривилась, глядя на меня, потом бросила взгляд на ведро в руке. Со стороны двери послышался сдавленный смех.

— Я же тебе говорил, сестра, — в дверном проеме появилось улыбающееся лицо парня. — Одного ведра будет мало.

— Не позволю, чтобы он появился в шатре бабушки в подобном виде, — она зло прищурилась, глядя на брата. — Я вчера половину ночи отмывалась от этого запаха.

Пока они разговаривали, я стянул с себя рубаху, выжал ее, обтерся соломой, и быстро одел обратно, едва не застучав зубами от холода.

— К реке! — осенило девушку. Она оглянулась на меня. — Вставай и пошли.

— Купаться? — уточнил я, не особо горя желанием вставать. — Не хочу, холодно.

Девушка только хмыкнула и вышла. Уже через пять минут, при помощи воинов, охранявших сарай, я совершил головокружительный полет с пристани в ледяную реку. На мое своеобразное купание пришла поглазеть половина поселения.

«Черти рогатые!», — ругался я про себя, плывя к берегу. Они ведь даже не удосужились выяснить, умею ли я плавать. А если ногу сведет, и я потону? У берега я приметил сероглазую девушку, нервно вышагивающую из стороны в сторону, — «Вроде не малые деньги уплатили… Волнуется, это хорошо».

В этой части реки течению едва хватало сил, чтобы снести меня в сторону. Зато вода была ледяной. Сбавив темп, когда до берега оставалось метров десять, я нащупал ногой дно и картинно взмахнул руками, поднял тучу брызг. Со стороны дощатого настила пристани послышались голоса. Кто-то даже звонко засмеялся.

Потрепыхавшись немного я уже было решил, что спасать меня не полезут, но нет, жадность взяла свое. Сероглазка вручила брату копье и с разбегу прыгнула в реку. Надо отдать ей должное, разделяющее нас расстояние, она преодолела за несколько секунд. Ухватив за ворот куртки, она с силой потянула меня к берегу. Я же как мог мешал, позволяя наглой особе насладиться купанием.

На берег ей пришлось меня вытаскивать. Замерзший, я лишь стучал зубами, предвкушая грядущую болезнь. После подобной утренней закалки, как пить дать проваляюсь в постели недели две. Если рогатые позволят. А может, потащат на алтарь своей богини раньше.

Мокрая девушка тяжело дышала, злобно глядя на меня. Что-то сказав брату, она убежала в сторону шатров.

— На, переоденься, — улыбаясь, сказал парень, кидая на землю узел с одеждой. Похоже, неудача сестры его повеселила.

Я оглянулся на зевак, но они потеряли ко мне всякий интерес. Никто даже не обернулся в мою сторону. Охранники же смотрели, словно на возню насекомого.

Холодный ветер с моря заставил быстро скинуть мокрую одежду. Принесенная оказалась теплой и, к удивлению, чистой. Темно-серого цвета длинная рубаха, жилетка и куртка идеально подошли по размеру, а вот штаны оказались длинноваты. Все же я был на голову ниже любого демона мужчины и почти на полголовы ниже девушек. Вместо обуви дали какие-то странные тапки. Вместо них я бы предпочел тюремные сандалии, но во время купания умудрился одну потерять.

После переодевания меня повели в тот же шатер, что и вечером. И как в прошлый раз, встречала нас пожилая женщина. Мне любезно предоставили стул, и охрана покинула помещение. Остался только брат Сероглазки, встав недалеко от стола.

Несколько минут женщина, молча, разглядывала меня, я же, собственно, никуда не спешил.

— За что тебя отправили на рудники, — наконец спросила она. — Незаконная волшба?

— За воровство. Влез в баронское имение, — дернул я плечами, как будто это самый обыкновенный поступок для человека.

Не знаю, что именно, но мои слова ее развеселили, и она коротко рассмеялась.

— Знаешь ли ты, какая участь ждет каторжников, попавших к нам?

— Догадываюсь.

— Это хорошо, — она слегка кивнула. Что-то в ее взгляде меня зацепило. Что-то неприятное, от чего в желудке похолодело. — У тебя есть шанс избежать подобной судьбы. Работай на нас и останешься жив. Даже больше того…

— И о какой работе идет речь? — уточнил я, после затянувшийся паузы.

— Нам нужен свой человек в имперской военной академии, — спокойно ответила она и, видя мою реакцию, улыбнулась. — Если конкретнее, то нам нужно тайно взять кое-что в академии. И ты будешь этим заниматься, попутно снабжая нас необходимыми сведениями.

«Да уж», — подивился я про себя. Замашки у демонов те еще. Ограбить имперскую академию, да их за это под корень всех изведут, со мной в придачу.

— Тут загвоздка, — сказал я. — Во-первых: — я не из благородных и меня даже на порог не пустят. Во-вторых: — что нужно для поступления? Экзамены сдавать? Может, я даже читать не умею. Ну и, не знаю, можно ли вынести оттуда чернильницу для письма, не говоря уже о чем-то таком, чего вы не смогли взять своими силами.

— Сделаем тебе баронский патент. Настоящий. Никто не придерется. Южные бароны меняются так часто, что изготовить необходимые документы проще, чем кажется. В остальном же, все зависит от тебя. Сможешь поступить, будешь жить. Сможешь забрать нужную нам вещь, можешь жить дальше бароном. Без земель, естественно, но на службе в имперской армии.

— А если не поступлю? — все же спросил я.

— Тогда вернешься сюда, — как само собой разумеющееся, ответила она.

В это время в шатер вошла Сероглазка. Я оглянулся и встретился с ней взглядом. Пока мы беседовали, она успела переодеться, стянув мокрые волосы в хвост на затылке.

— Вы так быстро убежали, — не удержался я от