главный министр, прекрасно знали: часть этих самых Избирателей были потомками, пускай и не прямыми, но всё же — династов недавно подчинённых, захваченных королевств. Их специально оставили править частями бывших наследственных земель, что бы показать не только военное превосходство империи, но и мягкость во внутренней политике новой державы.

Старик император считал что «семижды седьмая» очерёдность на провинциальные престолы нынешних Избирателей, на право владения условно «своими» землями — не позволит им активно противиться империи в дальнейшем, а возможность принимать прямое участие в Избрании нового правителя всей державы — крепче свяжет такие разные королевства и княжеста, особо не имеющие пока ни общей идеологии, кроме недавно навязанной им «имперской», ни прямой заинтересованности друг в друге: как военной, так и торговой.

Идея с Избранием нового императора имела под собой почву, но и оказывалась с безусловным риском — причём немалым!

Император всем показывал что готов частично делегировать свою власть на нижние ступени управленческой иерархии, нового государственного образования, однако с условием обязательного добровольного подчинения ему и им изданным законам и эдиктам, и принятие безусловным условием того — что Империя уже состоялась и высшая провинциальная знать, всех бывших суверенных королевств, это принимает как должное.

Это были потуги сохранить в целости всё то, что умирающий сейчас на своём ложе старик, строил почти пол века своей жизни, и что мечтал оставить потомкам, и для истории.

— Хм… — пробормотал себе под нос министр Дезидерий. Потом посмотрел на лежащего Императора, возле которого особенно споро суетились друиды и присматривающие за ними инквизиторы, после чего быстро отвернулся. Развернувшись министр подошёл к командиру императрской личной стражи, главе столицы, начальнику канцелярии умирающего правителя — что втроём стояли у окна невдалеке и о чём то между собой быстро шептались, и предложил им: «Следует провести «малый имперский совет». Не думаю что надо собирать остальных министров, разве что… Хотя нет — хватит и нас!»

Раздался внезапный резкий крик и вся четвёрка у окна обернулась к ложу: отшатнувшиеся, белые как полотно друиды и размахивающие руками, как оглашенные, инквизиторы-смотрители, в своих привычных чёрных одеяниях, сказали им всё.

Основатель империи, первый её глава и бессменный правитель последние пятьдесят четыре года, как занял место своего дядьки на королевском троне небольшого государства — скончался.

Эта блестящая страница истории державы теперь была перевёрнута и на её место следовало начать готовить новую, причём именно четверым высшим сановникам, замершим у окна, как самым приближённым к общеимперской власти, из всех слуг покойного.

Все четверо поочерёдно подошли к ложу с балдахином что бы попрощаться с Императором. Поклонились ему до земли, скорее для осведомителей инквизиции, что бы те могли засвидетельствовать их почтение к уже мёртвому Императору для его наследника, кем бы он ни был и дружно выскочили прочь из залы, где уже вовсю готовили стол для обмывания и переодевания тела усопшего, а инквизиторы, громкими, немного визгливыми голосами — требовали что бы дворцовая стража «арестовала всю эту друидическую шваль, что будет гореть на кострах вместе с ими любимыми брёвнами, что они так почитают и на которые молятся!!!»

Четвёрка сановников прошла в привычный им кабинет, с малиновыми с золотом гобеленами и занавесями, где любил проводить дворцовые «малые имперские советы» умерший совсем недавно правитель и уселись в кресла, все на свои привычные места.

После минутной паузы, Дезидерий, как главный имперский министр, взял на себя обязанности по началу обсуждения сложившейся ситуации: «Хм…Старый хотел что бы прошло Избрание, по всем правилам, что он ранее придумал и утвердил. Есть мысли на этот счёт?»

— А что предлагает наш главный министр? — не без ехидства в ответ вопросил глава канцелярии, что мечтал когда-нибудь самому занять пост «главного» и открыто подсиживал, как мог, Дезидерия.

— Вам, дорогой брат Аргуин, не стоит быть столь медоточивым. Это «малый совет» и так как вы на нём присутствуете лишь недавно, слишком переигрываете…

— А всё же? Есть воля императора, пускай и покойного, и раз он не назвал сам своего наследника — что видимо готов оспорить господин главный министр.

Дезидерий поморщился от столь юношеских вопросов уже пятидесятилетнего Аргуина, но всё же предположил, словно бы ни к кому и не обращаясь: «Стоит ли рисковать с Избранием? — Можно просто самим, его здесь и сейчас провести, а потом, одному из внуков покойного правителя — сообщить что он и есть «достойнейший» …А все эти провинциальные шуты Избиратели — такая сволочь! Надеюсь Светило простит меня за данные слова!»

— Нет! — вмешался глава столицы, старый опытный чиновник, который выбрался на самый верх иерархии, как и Дезидерий, из самой низкой провинциальной знати. — Император хотел Избрание и именно по им придуманному давно уставу этой процедуры, и мы выполним его волю — несмотря ни на что! Он был умным человеком и знал что делает!

Все присутствующие закивали головами, хотя главный имперский министр делал это несколько горестнее, чем следовало.

Потом Дезидерий не спеша поднял глаза и внимательно посмотрел на столичного градоначальника: «Без сомнения — император Великий человек! Был… Однако его наследники, начиная от запертого уже много лет, под арестом, в удалённом замке на скале, сына — до полоумной дочери в Храме… Вызывают сомнения в понимании им всей сложности ситуации с преемственностью власти, разве нет? Сына он самолично, ещё давно, отстранил от любого наследования и арестовал, сумасшедшую дочь — запер среди жриц. Внуки… Внуки сейчас правят каждый своим королевством, в пределах империи и нет гарантий что они согласятся на Избрание, а не пойдут друг на друга гражданской войной и тогда…»

— Сил не хватит! — вмешался в разговор высокий, поджарый, почти всегда улыбающийся начальник личной императорской дворцовой стражи и в последние годы, один из самых доверенных людей престарелого Императора, Магинарий Имерий. — Старик знал что делал: Кельрика — зависима от нашего имперского леса, для своих кораблей, шахт, замков и прочего. Уммланд — имеет множество торговых гильдий и банков, что не позволят гражданской войне нарушить привычный им торговый баланс и не дадут денег на войну своему вице королю, так как зависимы именно от общеимперской торговли, на которой несказанно богатеют последние десятилетия. В Ромлее находится