сказала фея. — Я не дантист.

Николай Николаевич оскалил зубы.

Она, щурясь, заглянула ему в рот.

— Великолепные зубы! — с восхищением сказала она. — Беленькие как снег. И знайте, что у вас не кривые, а хищные зубы.

Она взяла Николая Николаевича за руку и подтянула его к диванчику-уголку.

Николай Николаевич поддался ей, как ребенок.

Фея посадила его рядом с собой, так что левое его колено касалось ее правого, круглого, полуприкрытого краем застиранного темно-синего платья; ее единственного платья, как он теперь понимал.

— Итак, во-первых, возраст, — сказала она. — Это отпадает. Во-вторых, внешность. Тоже отпадает. Что в-третьих?

— В-третьих, — сказал он, успокоившись немного (она сидела рядом, держа его за руку, смотрела в лицо и ждала), — в-третьих, я сложный.

— Простота хуже воровства, — с чувством промолвила фея. — Кстати, я тоже не так проста, как вам кажется.

— Мне не кажется, — робко сказал Николай Николаевич.

— Значит, разбираетесь в людях. Что в-четвертых?

— В-четвертых, я неудачник, — весело сказал Николай Николаевич.

Его самого удивило, как легко у него получилось — Вот это хуже, — сказала она. — Вопрос, правда, откуда идет неудача: извне или изнутри?

— Извне, — твердо сказал Николай Николаевич.

— Можно сменить место работы.

— Нельзя, — с гордостью сказал Николай Николаевич. — Я там борюсь. И буду бороться.

— За что? — деловито спросила она.

— За открытый доступ.

— А что это такое?

— Долго объяснять.

— Долго не надо. Сама разберусь. Боритесь на здоровье, пока охота. Если вы считаете, что меня придется опекать, то это ошибка. Я помогать вам пришла, я вам нужна, я знаю. В-пятых есть или нет?

— Есть! — радостно сказал Николай Николаевич. — Я нервный.

— Да? — Она внимательно посмотрела ему в лицо. — Не замечала.

— Ну как же! — с восторгом сказал Николай Николаевич. — Я дергаюсь весь.

— Не знаю, не видела.

Николай Николаевич умолк, недоверчиво прислушиваясь к себе.

Что-то странное творилось в нем: перестали дрожать пальцы; перестали пульсировать глазные яблоки; исчезла рябь перед глазами; перестало щемить сердце; пропало гнетущее состояние внутреннего неблагополучия; худоба не ощущалась, как будто ее сроду не было.

Внутри Николая Николаевича царила тишина.

Это прекрасное ощущение — когда внутри тебя ничто не тикает, не дергается, не сосет.

Фея с беспокойством взглянула ему в лицо.

— Болит что-нибудь? Вы так замерли.

— Наоборот, — сказал Николай Николаевич и встал.

— Куда вы?

— Кота впустить. Что он за дверью стоит?

— Так это ваш кот?

— Мой! — поспешно подтвердил Николай Николаевич.

— Он очень любезен.

— И не только! Это совершенно нечеловеческий кот.

— А что с ним такое?

— Он разговаривает! — понизив голос, сказал Николай Николаевич.

— Да ну! — насмешливо проговорила она. — Быть того не может!

— Точно, — сказал Николай Николаевич и распахнул дверь в прихожую.

— Степан Васильевич! — сказал он ласково.

Дивная фея засмеялась.

Николай Николаевич тоже засмеялся и снова позвал:

— Стёпушка, где ты?

— Киса, киса, киса! — Фея тоже вышла в коридор.

— Удрал, негодник, — расстроенно сказал Николай Николаевич.

— Ничего, вернется, — уверенно ответила она. — Коты всегда чувствуют, когда в доме налаживается порядок. Поболтается под дождем — и придет.

Они вместе вступили в комнату.

Степан Васильевич, по-царски распушив золотой хвост, вольготно возлежал на человеческой постели.

Заслышав шаги людей, он повернул голову, пыхнул глазами.

— А вот это не дело, — возмутилась фея. — А ну-ка, брысь на пол, негодник!

Степан Васильич обиженно посмотрел на нее, раскрыл усатый рот и сипло сказал:

— Мяу.