место для чего-то ещё. Что-то не менее важного.

Конечно. Она хочет сохранить нашу кровь, чтобы она не оборвалась со мной, её единственным ребёнком.

— Время для брака появится позже, — говорю я. — Мне ещё есть, когда заводить детей.

— Это не об этом.

Её взгляд проникает в меня:

— Я хочу, чтобы ты нашёл кого-то особенного, Хьюго. Это значительно облегчит твою жизнь.

Сад, розы, патио… всё вокруг идеально, словно подпись под моей жизнью: контролируемо, упорядоченно.

— Я делаю то, что должен, — говорю тихо. — То, что он бы хотел.

— Твой отец хотел, чтобы ты был счастлив, — отвечает она. — Чтобы обрёл баланс. Чтобы жил, а не просто правил.

Я не знаю, что на это ответить. Правда в том, что погружение в королевские обязанности после смерти отца дало мне цель, когда я тонул в горе и ответственности. Проще было держаться за встречи, подписи, решения, чем смотреть в пустоту дворца, отсутствие головы семьи, корону, которая достанется мне раньше, чем мы ожидали.

— Смотри-ка, — говорит она. Достаёт из сумки глянцевый журнал. На обложке актриса, которую я смутно узнаю, с ослепительной улыбкой на фоне загорелой кожи.

Она пролистывает до загнутых страниц, отбрасывает туда газету. Даже перевёрнутый, я различаю заголовок: «Самый знаменитый холостяк Голливуда делает предложение!» с фотографией Рикардо Руиса того самого актёра, чьи боевики я тайно люблю, он стоит рядом с молодой женщиной на каком-то вечере. Я испытываю неприязненное чувство, не связанное с едой.

— Ты видела это? — спросила мама, подвигая журнал ко мне.

Я взглянул на статью, делая вид, что смотрю неохотно, скользнул взглядом по тексту. Рикардо Руис, голливудский плейбой, наконец сделал предложение в сорок два года после многочисленных краткосрочных романов. Будущую невесту описывают как «идеальное совпадение» и «полную ему равную».

— Не знал, что ты следишь за светской хроникой, — прохладно замечаю я, отодвигая журнал обратно.

— Обычно не слежу, — говорит мать, — но этот случай привлёк моё внимание. Знаешь почему? Голливудская сваха познакомила их.

— Сваха? И, я полагаю, ты хочешь того же для меня?

Я ставлю журнал на стол, сдерживая желание закатить глаза.

— Следующий раз ты скажешь, что обратилась к гадалке о моей личной жизни.

— Не будь нелепым, Хьюго. — Она машет рукой, словно отмахиваясь от пыли. — Гадалки ненадёжны. Эмили Нил, напротив, имеет девяносто семь процентов успешных совпадений.

— Среди голливудских звёзд, чьи отношения столь же устойчивы, сколько наши южные границы.

— У Рикардо Руиса репутация была хуже, чем у тебя когда-либо была, — твёрдо говорит мать. — А посмотри, какой он теперь, скоро женится.

— Молодец. — Я отодвигаю тарелку, аппетит исчезает. — Но я не кинозвезда, чтобы искать спутницу для красных дорожек. Я - наследный принц Марзьё. Моя ситуация немного другая.

— Именно поэтому кто-то вроде Эмили был бы идеален, — поясняет мама. — Она работает с клиентами высокого профиля, ценящими конфиденциальность. Она понимает сложности публичной жизни. И, главное, даёт результаты.

Я зажимаю переносицу, чувствуя, как начинает раскалываться голова.

— Мать, я ценю твою заботу, но времени на твои интриги у меня нет. Международный саммит через три недели, бюджет должен быть утверждён к пятнице, а комитет по реконструкции ждёт моих предложений по историческим элементам…

— Уже забронировано, — перебивает она, голос спокойный, но решительный. — В следующий понедельник в два часа дня.

Я смотрю на неё, безмолвно ошеломлённый. Королева Марзьё спокойно сообщает мне о свидании не с хирургом или визажистом, а с профессиональной свахой.

— Ты сделала что? — наконец выдавливаю я.

— Обычно у неё список ожидания, — говорит мать, незамедлительно игнорируя моё удивление. — Но когда я рассказала ситуацию…

Я смеюсь, но это не шутка:

— И уверена, что твоё положение королевы не помогло пролупить очередь?

— Ну, — тихонько улыбается мать, — вреда не было.

Слуга подходит убрать тарелки, и я жду, пока он уйдёт, перед тем как продолжить:

— Я не пойду.

— Пойдёшь. — Она аккуратно складывает салфетку и кладёт рядом со стаканом воды. — Считай это дипломатической обязанностью, если так легче проглотить.

— Дипломатической? — я качаю головой. — Как встреча со свахой может быть дипломатией?

— Стабильная монархия требует преемственности, Хьюго. Народ хочет видеть будущего короля женатым и уверенным в будущем. — Её голос смягчается: — А твоя мама хочет видеть сына счастливым.

— Я сам найду кого-нибудь, когда захочу, — настаиваю я, хотя оба знаем, что у меня нет времени на личную жизнь. Последний раз я приглашал женщину исключительно ради обсуждения налоговой реформы.

— Ты давно не ходил на реальные свидания, — говорит мама, словно читая мои мысли. — Последняя женщина, которую ты привёл на официальное мероприятие, оказалась журналисткой, писавшей расследование о королевских привилегиях.

Я вздрагиваю от воспоминания. Это было позорище для охраны.

— Дерзкий повод отказаться доверять кому-то личное, — говорю я сухо.

— Эмили Нил не просто кто-то. Она лучшая в своём деле.

— Её «дело» выглядит нелепо. — Я указываю на журнал, где Рикардо Руис улыбается с новой пассией. — Он актёр, которому понадобился пиар; я готовлюсь вести нацию.

Мать смотрит спокойно, её лицо непроницаемо, а потом переворачивает страницу:

— Эмили работала с СЕО, спортивными звёздами, тех‑миллиардерами…

Я читаю статью вновь, скепсис не отступает:

— И ты веришь этой рекламе?

— Я верю в результаты и в открытый разум. — Она указывает на фото Эмили Нил. — Одной встречи, Хьюго. Это всё, о чём я прошу.

— А если я откажусь?

Её улыбка становится мягче, что сразу настораживает.

— Тогда мне придётся возродить в нашей семье традицию устроенных браков. У меня уже есть запросы от трёх королевских домов и двух семей миллиардеров с достойными дочерьми.

— Ты этого не сделаешь.

— Я королева, — говорит она просто. — Но главное, я твоя мать. И я сделаю всё, чтобы и ты был счастлив, и монархия была надёжной.

Я внимательно изучаю её лицо, ища обман… не нахожу. Она не принудит меня к браку, я так думаю, но наверняка усложнит жизнь, если я откажусь от этого малых уступок.

— Одну встречу, — наконец говорю я, горечь во рту. — Я встречусь с этой женщиной, чтобы доказать, что это пустая трата времени, и ты забудешь об этом до того момента, когда я сам решу поднять вопрос.

— Не только встречу. Ты пойдёшь на любые свидания, которые