друг друга. — Я отпускаю её руки и достаю из кармана коробочку. — Тогда я сделал всё неправильно. Не подготовился. Если бы я только подумал, подошёл с большей заботой…

Я качаю головой, с трудом справляясь с эмоциями.

— Прошлое осталось в прошлом. И я больше не хочу совершать таких ошибок.

Её дыхание замирает, когда я опускаюсь на одно колено и открываю коробочку. Свет гирлянд играет на сапфире, окружённом бриллиантами.

— Ты - та самая пара, которую я и не думал искать, — продолжаю я, голос дрожит от биения сердца. — Партнёр, который бросает мне вызов, поддерживает… и каким-то образом делает даже королевские брифинги по протоколу смешными.

Она смеётся сквозь слёзы.

— Мне не нужен профессиональный сваха, чтобы понять: то, что между нами - это редкость, которую стоит сохранить навсегда. — Я беру кольцо. — Эмили Нил, выйдешь за меня? Станешь моей женой, моей принцессой, моим партнёром во всём?

Один бесконечный, затаённый миг, только она, её глаза, полные слёз; её руки, прикрывающие рот; кольцо между моими пальцами.

Потом она улыбается, той самой улыбкой, в которую я влюбился, и кивает:

— Да, — говорит она, голос срывается. — Да, Хьюго.

Я надеваю кольцо ей на палец. Когда поднимаюсь, она бросается мне на шею, и я поднимаю её, кружась с ней на балконе, где только что сделал самый важный шаг в своей жизни.

— Ты понимаешь, что теперь тебе придётся выучить весь королевский протокол, от которого ты так успешно увиливала? — шепчу я ей в волосы, когда мы останавливаемся.

Она отстраняется и делает вид серьёзного лица:

— Это значит, я больше не могу звать твою двоюродную тётю «герцогиней неодобрительных взглядов» за её спиной?

— Ни в коем случае. Это самое точное звание, что у неё когда-либо было.

Её смех растворяется в ночном воздухе, и когда мы целуемся, я чувствую вкус солёных, счастливых слёз и обещание всего, что ждёт нас впереди. В этом безмолвном мгновении, с женщиной, которую люблю, в объятиях и Парижем под ногами, я чувствую завершение одного пути… и начало новой жизни.

— Я тебя люблю, — шепчет Эмили у моих губ.

— Я тебя тоже. — Мой лоб касается её. — Всегда.

И, стоя здесь, обнявшись под парижской ночью, я молча благодарю ту самую судьбоносную случайность, которая привела сваху, верящую в идеальные пары, к принцу, который не верил в вечность, до встречи с ней.

Конец.