понимаете, нужно соблюсти формальности! Там же я выдам вам задаток. Поужинаете, отдохнете, а назавтра приступите к работе. Не беспокойтесь за ваш багаж, его принесут тролли, – господин Марген перехватил мой взгляд, упавший на тяжелый саквояж. – И добро пожаловать в Сапфировую страну, уважаемая Злата!

Глава 2. Гости, гости! Дорогие гости!

Господин Марген устремился вперед, я поспешила за ним. Тролли, наконец, обратили на меня внимание – бросив взгляд на мое лицо, они глупо открывали рты и застывали, как сосульки, а некоторые неуклюже кланялись.

– Это Драконья поляна. Сюда драконы прибывают из путешествий, а живут они вон там, – господин Марген указал рукой в темно-синей перчатке в сторону далеких каменных сооружений. – Не удивляйтесь реакции троллей, госпожа Злата, гости к нам прибывают довольно редко. Тем более, такие привлекательные, – внезапно добавил он. Меня отчего-то царапнул его неожиданный комплимент.

Дверь неказистой деревянной двухэтажной постройки, открытая нараспашку, хлопала на ветру и неприятно скрипела. Мимо нас прошмыгнул полосатый котенок и скрылся в лохматых, разросшихся, не осыпавшихся еще кустах. Потертая дощечка с кривоватыми синими буквами «Это Отель!!» держалась на единственном ржавом гвозде и грозилась рухнуть на случайного посетителя, как и щепастая балка, опасно торчащая над порогом. Мы еще не вошли в дом, а я сразу поняла, что ему не хватает крепкой хозяйской руки.

Господин Марген галантно пропустил меня вперед, я шагнула и замерла, услышав тяжелый, прямо-таки слоновий топот. С узкой кособокой лестницы, размахивая руками, неслась очень полная краснолицая женщина в поварском колпаке. Бледно-голубое платье с кринолином делало ее совсем необъятной. Чудом я успела отскочить – а то она непременно сбила бы меня с ног и, наверное, раздавила.

– Гости! Гости! – орала женщина. – Дорогие гости! Сутки – монета, две монеты – с обедом! В комнатах всё ладно, чай налью бесплатно!

Тетка придвинулась ко мне, набрала полную грудь воздуха, чтобы снова завопить (я машинально приложила ладони к ушам), но, на мое счастье, она заметила господина Маргена и с шумом выдохнула, точно сдулась. Кивнула: «Здрасьте!», дважды неловко присела в книксене – качнулась юбка с воланами. Женщина походила на снежную бабу, даже колпак напоминал перевернутое ведро, а острый красный нос – морковку.

– Что же ты так голосишь, Альда, ты же всех распугаешь! – заметил мой спутник, недовольно покачав головой.

– А как иначе, господин Марген? Наши местные, что тролли, что люди, и слушать не будут, пока на весь свет не закричишь, – очень важно заявила Альда, и я поразилась, что она умеет говорить негромко, спокойно и по-деловому. – А это, оказывается, иноземка. Да еще такая красавица! Вот так новость! С ней, стало быть, и потише можно.

– Я ведь тебя предупреждал, что прилетит дама с Побережья! Она будет восстанавливать Хрустальный дворец.

– Кто же знал, что так рано? Мне думалось, что она нескоро прибудет, к зиме, может… – пожала плечами толстая Альда. – Да и не такой я ее себе представляла.

– А какой же вы меня представляли? – поинтересовалась я. Очень мне не понравилось, что обо мне говорят, будто я не человек, а предмет – точно вон тот бочонок в углу.

– Постарше, посолиднее, покрепче… – охотно отозвалась Альда, окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом. – Вроде меня! А вы – гляди-ка! Девочка совсем. Беленькая да хорошенькая.

Мне оставалось только порадоваться, что я – не «вроде нее», но решила пока промолчать.

– Нашу гостью зовут Злата, – произнес господин Марген. – Сейчас она подпишет документы, а потом ты, Альда, накормишь ее обедом и покажешь комнату, где можно отдохнуть с дороги.

– Как скажете, как скажете, господин Марген, – закивала Альда и утицей побрела за лестницу – куда только делась ее былая живость? Мы двинулись за ней.

За лестницей пряталась каморка с единственным крошечным окошком под потолком, которое почти не пропускало свет. Обстановка самая скудная – большой непокрытый стол с треснутой посредине столешницей, два крепко сбитых табурета, этажерка, заставленная книгами, тетрадями, подшитыми бумагами, бесчисленными свитками.

На столе возвышался тяжелый тройной каменный подсвечник, и господин Марген, выудив из кармана спички, не спеша зажег все три свечи. Потом кивнул Альде:

– Давай бумаги, что подготовлены!

Альда принялась шарить по полкам, переставлять книги, открывать и закрывать картонные папки. Мне показалось, что она не хочет выполнять поручение господина Маргена и всеми силами тянет время.

– Ну же, давай скорее! – сердито поторопил ее господин Марген.

Альда недовольно шлепнула передо мной стопку исписанных желтоватых пергаментов и придвинула узорчатую стеклянную чернильницу, полную фиолетовых чернил. На промокашку она положила длинное гусиное перо, а потом нахмурилась и отошла, встала за спину господина Маргена.

Мне показалось странным, что Альда – видимо, владелица отеля и повариха – заведует документами, подготовленными для приезжих, но господин Марген не стал ничего объяснять.

– Почитайте эти бумаги, уважаемая Злата, – предложил он, пристально посмотрев на меня. – Мы с вами всё обсудили в переписке, но все-таки закон требует вашего автографа. Посмотрите, подпишите и не осуждайте за буквоедство.

Я пробежала глазами по синим строчкам и ничего меня не насторожило. Всё так, как и договаривались: мне доверено перестроить малый королевский дворец и навести в нем уют, используя науку и творческую магию. Будет предоставлена команда опытных помощников. К документу прилагались наброски, рисунки, схемы со стрелочками. Я внимательно осмотрела их и убедилась: работы предстоит много, но мне она хорошо знакома. Оплату обещают щедрую – такую сумму в моих родных краях не заработать и за пять лет. Для проживания предлагают временно занять любую комнату во дворце.

– Вас всё устраивает, уважаемая Злата? – поинтересовался господин Марген и сбросил капюшон – густые волны седых волос упали на могучие плечи. Большие темные глаза смотрели проницательно и серьезно.

– Да, всё в порядке, но… – я подняла глаза и с изумлением увидела, что Альда, стоявшая за спиной господина Маргена, округлила глаза и отчаянно, прямо-таки бешено затрясла головой: «Нет, нет, нет!»

– …Но я бы хотела сначала взглянуть на сам дворец, – тихо договорила я.

Морщин на желтоватом лбу господина Маргена стало еще больше, но он не стал спорить и суховато проговорил:

– Что ж, это разумная просьба. Альда, покажи скорее!

Я