изобретением могут разрушить всю экономику страны. А Мэлварсу, кажется, очень весело. И последствия его ничуть не заботят.

— Может, прежде чем туда соваться, нам стоит вызвать подкрепление? — осторожно спросил Хантер, рассматривая приборную панель Фордика.

Старая машина. В неё даже не установили редуктор для экономии крови. Сколько же у Пита запасов, если он так лихо разъезжает по городу?

— Ты как в первый раз, ей-богу, — кисло ухмыльнулся Мэлварс, иногда всё же обращая внимание на дорогу. — Я никогда не зову подкрепление. И никто меня не заставит. Даже если мне в голову высадят целый картридж, я всё равно не попрошу о помощи.

— Конечно, ты же будешь мёртв.

Пит обиженно надулся и больше не проронил ни слова.

— Пшш… помощь, — зашелестел радиоприёмник на пассажирском сидении. — Срочно… пшш… у нас ЧП!

— Там что-то говорят, — проронил Хантер, указав пальцем на станцию.

— Да хоть обговорятся! — рявкнул Безбашенный. — Я на задании.

— Нет уж, — буркнул сержант и под негодующим взором напарника переложил приёмник себе на колени, выкрутив громкость до максимума.

— Всем свободным экипажи в районе Сохо! Срочно выдвигайтесь к перекрёстку Уоттс-стрит и Шестой авеню. Губильщики взяли заложников на благотворительном вечере. Приём, как слышно?

— Сержант Томпсон подтверждает. Буду через пять минут. Вместе с Питом Мэлварсом.

— О чёрт, — донеслось из побитого временем динамика.

— Довольно! — разозлился Безбашенный и резким движением выкинул станцию в окно. — Я никуда не поеду, сопляк.

— Тогда вы арестованы, — не растерялся Хантер и одел наручник на Мэлварса.

Глава вторая. Невада и Нью-Йорк

Клубок неоновых огней плавно разворачивался с приближением ночи. Вдоль улиц загорались вывески. Из окон звучала музыка. Едва касаясь дорог, летели автомобили. Огромные небоскребы вспарывали тучи шпилями, словно врачи — скальпелем. Роскошные казино открыли двери случайным посетителям, готовым поставить на кон самое дорогое — жизнь.

— Эй, Мэнс, — окликнул молодого майора полковник Хукер, вот уже пять лет возглавляющий управление Юн-полиции. — Зайди ко мне, будь добр.

Усатый мужчина с рубцом на левой щеке энергично проследовал за боссом. Если уж Стэнли затеял разговор один на один, то повод более чем веский.

— Какие-то подвижки по делу? — сходу спросил майор Уитакер, приглаживая рукой жёсткие курчавые волосы.

— Мы нашли предполагаемую лабораторию, — довольно произнес полковник. — Возможно, именно там разрабатывают вакуумный аккумулятор.

— Вы считаете, всё настолько просто? — засомневался Мэнс. — Кто делал доклад?

— Парочка патрульных, — мрачно ответил Хукер. — Наткнулись на один из ливневых тоннелей и увидели как мерцает что-то подозрительно похожее на сварочный аппарат. Вот и решили, что это оно…

С каждым словом полковник всё больше затихал, теряя веру в то что говорит. Ну глупость же, в самом деле. И перед Уитакером неудобно. Этот парень сочетает в себе цепкий ум и отсутствие сердца. С такой гремучей смесью шутки плохи.

— Пускай разведают получше, — холодно произнёс майор, потянувшись к коммуникатору.

— Можешь не звать их, — вздохнул Хукер и тут же ответил на удивлённый взгляд Мэнса: — Они уже, вероятно, мертвы. Их доклад оборвался криком, а потом патрульные пропали со связи.

— Чёрт побери, да их в любом случае надо брать! — гаркнул парень и всё-таки вышел в радиоэфир. — Отряд Браво, майор Уитакер. Код красный. Я повторяю, код красный. Общий сбор в арсенале через пятнадцать минут.

— Ладно, — только и сказал полковник, наблюдая, как Мэнс выскакивает из кабинета.

Горячая голова — ещё один порок, который опасен не столько для окружающих, сколько для самого майора.

Уитакер нёсся по коридорам как ехидна, углядевшая свежих муравьёв. Пятнадцать минут — слишком долгий срок, надо было дать не больше пяти. Но Мэнс оценивал способности коллег реалистично и не ставил невыполнимые задачи.

Юн-полиция в целом не отличается большим энтузиазмом. С развалом США северные штаты целиком и полностью ушли в либерализм. А он не предполагает чересчур строгих рамок. Майора это бесит. Он всего лишь хочет от своих коллег дисциплины и капельку мозгов, но вместо этого получает пламенные речи о свободе самовыражения с последующим выговором от шефа.

И сейчас Мэнс просто хотел сделать свою работу. Быстро и качественно. Как принято у южан.

Однажды молодой полицейский заявил об этом во всеуслышание на очередной летучке, когда Хукер был гораздо больше озабочен выбором галстука для похода с женой в ресторан. Но такое сравнение почему-то не оценили, и шеф даже отвёл Мэнса в сторону, чтобы по-отечески объяснить ему, как тот неправ.

Сейчас же парню представился реальный шанс доказать, что его дерзкий нрав — не прихоть ребёнка, а неотъемлемая часть личности правоохранителя.

Единственное что могло ненадолго задержать Мэнса — нечаянная встреча с юной девой, которая только недавно получила настоящие погоны. С двумя лычками.

Выпускница полицейского училища стояла напротив автомата и притворялась, будто не может выбрать, что же ей купить.

— Майор Уитакер, — поздоровалась девушка.

— Капрал Рут Освальд, — отозвался Мэнс с улыбкой.

Впереди была опасная вылазка. Да и лёгкий флирт запросто мог обернуться иском о домогательстве. Но вдруг майору страшно захотелось почувствовать себя нормальным человеком. Тем более, девушка специально задержалась возле буфета в ожидании Уитакера.

— Разрешите обратиться, — произнесла капрал как можно более официальным тоном, всё равно не способным скрыть симпатию.

— Разрешаю, — Мэнс вновь превратился в строгого лидера, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Только не говорите сразу “нет”. Я здесь работаю уже полгода и даже побывала на одном задержании, во время которого сама обезвредила преступника и заковала его в наручники, хотя это было проблематично, особенно с учётом разницы в габаритах…

— Рут, — мягко перебил её Уитакер. — Ближе к делу, пожалуйста.

— Я хочу с вами, — невинным голоском проронила капрал.

— Там будет очень жарко, — предостерег майор девушку. — Это настоящие звери, раз они убили наших опытных бойцов.

— Я справлюсь, — уверенно провозгласила капрал. — Если буду постоянно сидеть в офисе, то ничему не научусь.

Мэнс узнал в юной девушке себя. Нельзя гасить в ней этот импульс, так что пришлось ответить:

— Хорошо, но только если ты пообещаешь быть осторожной и не геройствовать.

— Спасибо, — просияла капрал Освальд и резко перевела