кукушкой от перманентной усталости. С помощью друзей-коллег и малой толики невинного и безобидного подкупа, он перенес назначенную ему дату операции из следующего месяца на следующую неделю, и кое-как дотянул до нужного дня, глуша мозг ударными дозами снотворного ночью, и до одурения, с головой, ныряя в работу днем. Именно в день операции, когда он сидел в медкабинете корпоративной аркологии, ожидая анестезиолога, и наступила кульминация всех творившихся с Марко странностей.

Датаджек последней модели, комплект нейроимплантов - на память, скорость мышления, и многозадачность, - и оптический усилитель, должный заменить правый глаз. Такой набор “хрома” поднял бы трудоспособность любого “раба-на-зарплате” на несколько порядков, и пригодился бы даже верхнему сегменту менеджеров. Марко рассчитывал с его помощью не только вернуть тонус своему измученному телу, но и немного приподняться в корпоративной иерархии - повышенная выносливость и способность выполнять более сложные задачи были бы, без сомнений, оценены начальством. Потеря эссенции мало его волновала - пусть и изрядная, она не должна была привести ни к эмоциональным изменениям, ни к какому-либо физическому вреду. На невозможность творить магию Марко тем более было плевать - он считал себя самым что ни на есть обычным простецом. Это твердое убеждение разлетелось на мелкие осколки в тот момент, когда кисти его рук, чьи пальцы нервно барабанили по подлокотникам докторского кресла, вдруг занялись пламенем - не обжигающим самого Марко, но вполне реально плавящим пластидерм и синтетическую набивку его сидячего места. Мужчина тогда пораженно пялился на огненное дело рук своих, и на сами руки, не в силах что-либо предпринять. Будто этого было мало, видения, донимавшие его так долго, навалились со всех сторон. Неясные тени затанцевали вокруг, предметы осветились потусторонним сиянием, а в окно заглянула страхолюдная харя, более всего похожая на скверный спецэффект из трид-ужастика.

Пораженный и растерянный, он поднялся с изуродованного кресла, и вышел наружу. Там, наблюдая свечение вокруг тел редких прохожих, вьющихся рядом бесплотных созданий самого разного вида, и выглядывающую из мусорного ящика жуткую рожу, видом похожую на кучу отходов с множеством пастей, глаз, и языков, он понял, что с ним случилось. Вожделенное событие для большинства подростков, и сюжетообразующий момент многих из подростковых тридов. Событие, могущее произойти с кем угодно, но с вероятностью ещё ниже, чем выигрыш джекпота в лотерею. Прикосновение той невозможной и непостижимой материи, что окончила в свое время Пятую Эпоху, и ввела мир в Шестую. Расширение восприятия, а с ним - и возможностей, до сверхчеловеческих. Пробуждение, оно же - обретение магических способностей. Магия сладко дремала в Марко около двух десятков лет, но, похоже, угроза ее жизни в виде кибернетизации оказалась достаточно громким будильником.

Тогда, Марко понял, что его однообразная и серая жизнь закончилась с не меньшей финальностью, чем от пули в лоб. Закончилась не в смысле смерти - он собирался жить еще долго, и, по возможности, счастливо. Не был причиной этому изменению и автоматический апгрейд его корпоративного соцстатуса с “раба-на-зарплате” до “мага-на-зарплате”. Он, наконец, осознал, отчего мир был так скучен ему все эти двадцать с лишним лет - данная ему в ощущениях пресная и безвкусная действительность XXI века была лишь частью сущего, частью малой и незначительной, по сравнению с открывшимися ему чудесами астральных планов. Все годы до Пробуждения, Марко словно смотрел на мир сквозь старый и пыльный мешок, а обретя магию, он от него избавился, раз и навсегда.

Бессмысленность его прежней жизни, серой обыденности офисного работника, ощутилась им резким контрастом с теми новыми возможностями, что несла ему магия. Возможностями разнообразными, великолепными, и, как ни странно, опасными. В тогдашнем 2047 году, мир уже был полон магии в самых разных видах, но владеющие колдовской силой оставались в нем редкой птицей. Маги были нужны корпорациям, преступности, тайным сообществам, и всем иным прочим, кто имел хотя бы мало-мальское влияние. И, как и со всякой нуждой, влиятельным группам было не в новинку удовлетворять ее за чужой счет, забирая приглянувшееся силой. Марко повезло в этом смысле - в тот начальный период его становления как мага, его защищал статус гражданина Зедер-Круппа, и даруемая им безопасность. Мало кто рискнул бы покуситься на собственность транснационального колосса, и лично его главы, великого дракона Лофвира - а работники корпораций давно уже не питали иллюзий насчет того, кем их считает наниматель, да и весь остальной мир.

Корпорация также была ответственна за обучение свежеиспеченного колдуна. Марко провел многие дни в одном классе с такими же, как он, обладателями паранормальных способностей. Те, все до единого, были подростками, и порой хихикали над “перестарком”, севшим за школьную парту в возрасте слегка за двадцать, но тому было плевать. Он усердно впитывал магическую науку.

Корпорация Зедер-Крупп, запустившая свои длинные руки во многие области человеческой жизни, не оставалась в стороне и от магии, пусть и не добилась в своих астральных и эфирных разработках такого признания, как Мицухама или Ацтехнология. К услугам корпоративных Пробудившихся были последние достижения магической науки, теории, и, в некотором количестве, техники - стандартных талисманов. Магов-новичков обучал герр Майнрад Краус, вежливый, доброжелательный, и настолько харизматичный, что Марко долгое время считал его адептом-социальщиком, из тех, что направляют свои магические силы на убеждение и очарование людей. Дар герра Крауса был слабым - его едва хватало на демонстрацию простеньких заклинаний и незамысловатых ритуальных действий. Видимо, из-за этого он возился с малышней, вместо того, чтобы участвовать в перспективных разработках, зачаровывать артефакты, или проводить сложные ритуалы. Но в те давние месяцы учебы, Майнрад Краус казался Марко добрым волшебником из сказки, этаким Гэндальфом или Пумпхутом, открывающим для него мир колдовства.

В Зедер-Круппе превалировала тогда зарождающаяся, но уже крайне многообещающая Унифицированная Теория Магии. Ее суть можно было легко выразить двумя словами - "все сойдёт". Неофиты изучали зубодробительные заклинания на латыни и арамейском, следующие герметической традиции, манипуляцию внутренней энергией, сворованную у азиатских практик, ритуалы кельтских друидов, и симпатическую магию шаманов и жрецов вуду,