странной компании было до жути неловко. Развеяться бы не помешало.

— Только не долго, Шелли. Твой брат вот-вот вернется, — нарек глава семейства, и мальчишка, кивнув, потянул меня в сад.

Забавно, но бегать по траве с этим мелким негодником мне нравилось куда больше, чем чаевничать и слушать разговоры о собственном будущем.

— Подожди в той беседке, я принесу нам чего-нибудь выпить, — выпалил запыхавшийся ребенок и дал деру. Ну туда, так туда.

И я пошла, попутно любуясь благоуханием распустившихся кустов роз и ловя легкие порывы теплого ветра. Улыбалась сама себе, думая, что скоро буду жить в таком прекрасном месте.

Девчонкам точно понравится тут бывать. Ой! Я же им совсем не сказала. Не успела. Убьют!

Однако, это оказалось меньшей из моих проблем, когда я сделала еще один шаг и разгребла ветки плакучей ивы, отделяющей занавесом укромную беседку от целого мира.

Будь у меня сейчас чашка в руках, она бы разбилась. А так пальцы просто задрожали, как и мои губы.

Ноги приросли к каменной дорожке, а глаза отказывались подчиняться и упорно разглядывали, как нареченный мне в женихи Эзер жадно целует другую.

Глава 2

Я не хотела их разглядывать, но за те пару секунд замешательства, увидела все.

И блажь на лице девчонки, и страсть с которой она впивалась острыми ногтями в крепкие плечи Эзера. А он в свою очередь жадно запустил пальцы в ее угольно черные волосы, оттягивая их назад.

Их поцелуй искрил, обещая вот-вот перейти в прелюдию.

— Эзер! — вспыхнула девушка, случайным образом заметив меня.

Парень застыл на секунду. Медленно отстранился от драконессы, но пока еще не планировал ко мне повернуться.

Еще бы! Его застукали с другой в день помолвки. Но не думаю, что этих нескольких секунд ему хватит, чтобы найти внятное объяснению происходящему.

Однако, едва он обернулся и кинул на меня не просто безразличный, а надменный взгляд, я поняла, что распинаться тут сейчас никто и не будет.

— Так это ты моя невеста? — спросил он, проходясь по мне острыми лазурными глазами.

— А ты, стало быть, мой жених? — выдала я, хотя и прекрасно знала, в отличие от него, с кем собираюсь… собиралась связать свою жизнь.

Надо же, даже не удосужился поинтересоваться, кого ему нарекли в жены?

— Значит, все видела? — спросил он так, словно это я еще и виновата.

Конечно, подглядывать не самое праведное занятие, но что вышло, то вышло. И слава Стихиям, что я увидела это сейчас, а не когда на запястье лег бы брачный браслет.

— Слепотой не страдаю, — ответила я, пытаясь сдержать в голосе дрожь.

Вы только гляньте. Его застукала невеста с другой в день помолвки, а он даже не потрудился сделать вид, что все это случайность или… я не знаю, что еще тут можно придумать!

Но не смотреть же на меня так, будто все идет, как надо.

— Ждешь извинений? — он словно прочитал мои мысли. Ответить я не успела. — Не жди. Их не будет. Зато давай сразу проясним все на будущее.

Будущее? О каком будущем он сейчас говорит?

— Брак не обязывает меня ни к чувствам, ни к верности. Я не хочу эту свадьбу. Отказаться не могу. Поэтому принимай, что есть, — выдал он так холодно, что я вздрогнула.

Вы только посмотрите, как человек… то есть дракон может быть таким бесчувственным и жестоким? По его мнению, это все нормально?

Да меня всю уже трясет, только бы не разреветься тут. Возьми себя в руки, Рина! Этот подлец не заслуживает ни одной твоей слезинки!

— Принимать я буду решения, а не условия, — выдала я, набравшись смелости непонятно откуда.

Расправила плечи и посмотрела ему прямо в глаза, которыми еще недавно восхищалась. Но теперь знаю, что за их красотой скрывается черная душа.

— И какие решения ты можешь принять в своем-то положении? — усмехнулся он, рождая внутри меня еще больше ненависти и злости.

— Проклянешь меня, ведьма? — Эзер подался вперед и уперся своим свирепым взглядом, рассчитывая, что я испуганно попячусь. Нет уж. Эта битва будет за мной!

Я шагнула еще ближе, пусть отступает сам.

И вот мы стоим так близко, что при других обстоятельствах у меня сперло бы дыхание от волнения, но сейчас я дышу, уверенно, гневно, глубоко. И он начинает дышать точно так же, хотя секунду назад был почти обездвижен.

Злится, что женушка не подчиняется? Вы гляньте, даже зрачки метнулись из кругов к драконьим полоскам. Пугающе. Но не на ту ведьму напал!

— Буду я еще тратить силы на тебя. Сам себе жизнь отравишь. А меня в твоей агонии не будет! — заверила я, развернулась так резко, что выбившиеся из прически пряди, двинули ему прямо по лицу. Ну хоть так. И то радость.

Расправила плечи и гордо, стараясь не переходить на бег, как бы не хотелось, удалилась из проклятой беседки.

— Стой! — брякнул он мне сбивчиво в след.

Ага, буду я тебя слушать.

Лишь когда ветви плакучей ивы и добрый десяток шагов отдалил меня от Эзера, слезы пробили броню.

Сама не понимаю, от чего я плакала. Он ведь не был мне дорог на столько, чтобы разбить сердце. Но надлом внутри я чувствовала. Душу саднило, но не от предательства, а от разочарования и обиды.

И как я могла считать этого гада достойным? Как могла восхищаться им? Стать терпилой-женой? Ну уж нет!

Даже если голову пригрозят отрубить. Ни за что!

Я была готова биться до последнего, но даже не подозревала, что ждет меня уже этим вечером…

Глава 3

— Мама, ты слышишь, что я говорю?! — я в конец охрипла, пытаясь доказать этой женщине, что не выйду замуж за изменщика. А что она в ответ?! Нет. Вы только послушайте!

— Успокойся, Рина. Не нужно так остро реагировать. Я понимаю в твоем возрасте все кажется другим, но, когда подрастешь, ты поймешь, что жизнь не делится на черное и белое.

— Не верю, что слышу это от тебя! — я заметалась по комнате, цепляясь глазами за то, что еще можно тут раскидать, ибо злость брала надо мной вверх. Однако все уже было разбросано так, что трудно было сделать шаг, не цепляясь за какое-нибудь платье. Не поднимать же с пола и швырять опять. А вазы — жалко. — Ты, в самом деле, выдашь меня за изменщика, который мне в лицо сказал, что меня ждет?!

— Любого мужчину можно перевоспитать, поверь мне, — выдала она.

Ну да, госпожа Солт, действительно, способна из волка сделать овечку и наоборот. Но я не она. А даже если бы и была такой, то не хочу и на километр приближать к этому гаду. Зачем мне нужно портить свои нервы и лить слезы в борьбе за того, кто отныне мне противен? Я скорее руку себе отрублю, чем прикоснусь к нему! Вот так!

— Я не выйду за него!