========== 20/09/25 Сумеречный сектор ==========

20/09/25 Сумеречный сектор

Желтые спиральки лапши просвечивали сквозь темный, наваристый бульон, поверх них лежали тонкие ломтики куриного мяса, щедро посыпанные свежей зеленью. Яичный желток походил на маленькое солнце. От миски с рамэном валил пар. Пахло умопомрачительно вкусно.

Ясуо едва успел прикоснуться к палочкам, когда слева негромко сказали:

— Про Старого Ма не зря говорят, что он делает лучший рамэн в этом секторе. А может, и во всей Агломерации.

Ясуо даже не повернул головы, будто содержимое миски было единственным, что его занимало.

— А ведь он даже не настоящий иониец. Я слышал, его мать была беженкой с юга, шуримкой.

— Ты позвал меня, чтобы поговорить о старом Ма? — не выдержал Ясуо, все еще не отводя взгляда от лапши. Палочки зависли над краем миски, не в силах выбрать, какой из кусочков выхватить первым.

— Вовсе нет. Просто не знал, как начать разговор. Не мог же я сказать: здравствуй, Ясуо, как у тебя дела?

— Мог. Но ты и так знаешь, что дела у меня паршиво.

Слева послышался смех. Ясуо наконец повернул голову и взглянул на своего собеседника. Без привычного шлема-маски его лицо казалось голым и беззащитным. Узкие, непривычно светлые для ионийца глаза, прямой нос, острый клинышек бородки. Знакомая улыбка.

— Я рад тебя видеть.

— Я тоже, Йи.

Ясуо бросил быстрый взгляд на Старого Ма, на клиентов, только ждущих или уже поедающих лапшу, — все они были заняты своими делами, никому не было дела до разговора, завязавшегося между двумя вроде как знакомыми между собой посетителями.

— Так зачем ты хотел со мной встретиться?

— Сразу к делу, а? — Йи снова ухмыльнулся, потянулся к бокалу пива, сделал щедрый глоток. — Как у тебя с работой?

— Как у прокаженного, — Ясуо не собирался жаловаться на судьбу, но и приукрашать действительность, делая хорошую мину при плохой игре, тоже не хотел. — Едва хватает, чтобы не сдохнуть, сам понимаешь. Ты спрашиваешь из вежливости?

— Нет. Потому что у меня есть, что тебе предложить.

Ясуо недоверчиво посмотрел на Йи. Это просто не могло быть правдой. Он так сильно стиснул палочки, что хрупкое дерево едва не треснуло в металлических пальцах правой руки.

Несмотря на то, что Агломерации постоянно требовались рабочие руки, и даже здесь, в Сумеречном секторе, который все давно списали со счетов, что-то вечно строилось, разрушалось, переделывалось и производилось, Ясуо едва находил возможность заработать себе на жизнь. Он не мог просто пойти и наняться работать в порт или на фабрику, он был воином — и должен был искать занятие, достойное своего статуса. За последние месяцы его жизнь превратилась в постоянную погоню за возможностью заработать хоть немного денег — а тут к нему приходят и предлагают работу. И кто приходит? Мастер Йи, «красный посох» семьи Чен — семьи, не желавшей Ясуо ничего, кроме бесчестья и смерти.

Йи перехватил его взгляд и покачал головой.

— Это предложение исходит не от Трех Семей.

— Тогда от кого?

— У меня есть… свои дела.

— И свои интересы.

Ясуо снова уставился в тарелку.

Все было ясно — ясно и просто: Йи затеял какую-то игру втайне от Семьи — или даже наперекор ее интересам. Эта мысль неприятно царапнула Ясуо. Да, в его сегодняшних бедах по большей части виноваты именно Чен — но верность Йи Семье была непоколебима и всегда казалась ему чем-то неизменным, постоянным. Одной из колонн, на которых держится мир.

И вот эта колонна дала трещину.

“Зачем это тебе? — подумал Ясуо. — Решил вдруг подняться по иерархии? Хочешь кому-то отомстить чужими руками, используя остатки моего доверия? Стоит ли мне знать?”

— Ты пришел без маски, — пробормотал Ясуо. — Боишься, что тебя увидят говорящим со мной? Боишься, что тебя узнают?

— Дурак, — на этот раз Йи даже не улыбнулся. Его рука нырнула под стол, взяла что-то с колен. Заметив движение краем глаза, Ясуо поднял голову: на столе перед ним лежала шлем-маска с семью окулярами — настоящее, знакомое всем «лицо» Мастера Йи. — В ней рамэн есть неудобно.

Ясуо почувствовал, как стыд раскрывается внутри жгучим цветком. Протянув руку, он стиснул пальцами запястье Йи и, глядя в сторону, сказал:

— Прости.

— Я понимаю, ты никому теперь не веришь. Это правильно. Но я думал, ты все еще веришь мне.

— Прости, — глухо повторил Ясуо. — Я не должен был…

— Так тебя интересует мое предложение?

— Да.

— Как я уже говорил, это никак не касается Трех Семей.

— А кто тогда? Корпорации? Ты же знаешь, они тоже не станут иметь со мной дело — Семьи сделали так, что никто из них не согласится дать мне работу.

— Это частное предприятие. Мой… деловой партнер нуждается в людях для одной операции. Он просил меня посодействовать, найти кого-то, кто может помочь, — понятное дело, не из Семьи — и я сразу подумал о тебе. Убью двух зайцев одним выстрелом — и тебе помогу, и ему окажу услугу.

Йи говорил, и Ясуо кивал в такт его словам. На первый взгляд звучало довольно гладко, но была в них какая-то недосказанность, заставившая его спросить:

— Твой деловой партнер — откуда он?

— Из Семи Наций.

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Ясуо вздрогнул. Он подумал, что сейчас все посетители лапшичной и сам Старый Ма уставятся на них, открыв от изумления рты, но это было не так: повар продолжал работать черпаком, а едоки — палочками и ложками, и рты их открывались только для того, чтобы принять очередную порцию изумительно вкусного рамэна. За спиной, громко переговариваясь, проходили посетители Ночного Рынка, и никому из них не было дела до двух мужчин за стойкой, один из которых, похоже, сошел с ума: опасные слова бесследно утонули в перезвоне колокольчиков, громкой музыке и рыночном гомоне.

— Но ведь они… — начал было Ясуо, но Йи не дал ему договорить.

— Речь не идет о вступлении в банду. От тебя не потребуют приносить клятвы и принимать заповеди. Он не занимается вербовкой, ему просто нужны люди для операции.

— Неужели у Семи Наций не хватает людей? — Ясуо недоверчиво покачал головой. — Говорят, в последнее время они почти догнали по численности Три