что не суди меня строго, если что не так.

– Видеть дракона – уже большая честь, – возразил орк, все так же протягивая свой дар. – Вы редко к нам приходите. Но между нами нет вражды.

– Нет, – подтвердил Ваня, помедлил и все же взял браслет, выполненный в виде крылатого ящера, каждая чешуйка на котором была сделана с потрясающей точностью.

Шаман просиял, отошел назад и уважительно поклонился. Парень поклонился ему в ответ и отступил к Нелле, которая так и оставалась невидимой и неслышимой для орка. Задерживаться здесь дальше Ваня не решился, перекинулся, подпихнул задумавшуюся о чем-то девочку, торопливо взмыл в небо и направил свой путь к городу. Орнелла не возражала – жизнь у орков теперь не казалась ей столь привлекательной. Девочка недолго сидела тихо и печально, вскоре опять начала вертеться и ойкать, восхищаясь всем, что видела внизу. Ваня ворчал, что она ему уже всю шею стерла, и махал крыльями все старательнее, стремясь как можно скорее доставить свою ношу.

– Почему ты можешь летать, а я нет? – обиженно спросила наездница. – Это несправедливо. Давай ты меня тоже научишь? И я тебе шею не буду натирать…

– Люди так не летают, – пропыхтел Ваня. – В лучшем случае левитируют, только невысоко и недолго. И даже этому нужно учиться много лет – за пять минут я тебя не выучу. Да и не уверен я, что твоего Дара на это хватит.

– А давай тогда еще куда-нибудь слетаем?

– Нет уж, там твои родители, поди, с ума сходят.

Во избежание неприятностей парень твердо решил донести свою ношу до дома и сдать на руки родителям. Только вот незадача – девочка уверяла, что живет в военном гарнизоне.

– Мой папа там самый главный, – щебетала она. – И ему все подчиняются. Даже маги. Они так здорово молниями пуляют, когда папа приказывает.

– Как бы эти ваши маги по мне пулять сразу не начали, – проворчал Ваня, – не дожидаясь приказа твоего папы. И боюсь, это будет совсем не здорово.

– Ты же дракон, – убежденно ответила Нелла. – У тебя же чешуя магию отражает. А можно я себе одну чешуйку на память возьму?

– Нет, – твердо отказал парень.

Частями своего тела разбрасываться он не собирался. И вообще, нормальные перевозчики берут плату за проезд, а не расплачиваются с пассажирками.

– Ну пожалуйста, – раздались всхлипы. – Должно же у меня что-то остаться на память.

– Я тебе браслет орочий отдам, – успокоил ее парень, которому эта побрякушка совсем не нужна была.

– Правда? – от счастья девочка так подпрыгнула, что дракончик еле успел подставить под нее свою многострадальную шею.

– Нелька! – рявкнул он. – Не будешь сидеть тихо – свалишься. Тогда браслет тебе только на могилку положить смогу. Но отдам точно – драконы слова не нарушают.

Но девочка и сама напугалась, обняла обеими руками драконью шею и затихла. Иван было обрадовался, но через какое-то время послышалось мерное посапывание, прямо указавшее на то, что пассажирка спит. Радовало только то, что и во сне она держалась очень крепко, так что ловить свою ношу дракону больше не пришлось.

Но облегченно вздохнул Ваня только тогда, когда вручил Орнеллу родителям. Зареванная мамаша сразу прижала утерянное чадо к объемистой груди и обратилась с таким потоком благодарностей к вернувшему, что парню стало стыдно. Впервые ему в голову пришла мысль, что перед столь познавательной экскурсией по экзотическим местам нужно было поставить в известность родителей девочки. Но сама виновница переполоха не испытывала ни малейших угрызений совести, она без умолку трещала, рассказывая о таком богатом на события дне.

– А еще он подарил мне браслет, – она гордо помахала ручкой, к которой украшение было дополнительно привязано носовым платком. – Так что теперь я его невеста.

– Что?! С чего это ты вдруг стала моей невестой? – опешил Иван.

– Так браслет же только жених дарить может, – расхохотался потенциальный тесть. – А Нелла его приняла, значит, согласилась стать вашей невестой.

Об этой традиции парень совсем забыл, так как не считал ее для себя важной, и теперь только удивлялся, почему никто из его подружек, во главе с Бьянкой, не догадался выпросить у него в подарок браслет.

– Так, Нель, меняемся. Ты мне браслет назад, я тебе – чешуйку?

Обременять себя жениховскими обязанностями парень не горел до такой степени, что теперь согласен был отковырять что-нибудь, не являющееся жизненно необходимым.

– Когда я стану твоей женой, я их и так наколупаю, – заявила девочка и спрятала руку за спину. Так, на всякий случай.

– Ты не можешь стать моей женой – ты маленькая.

– Драконы долго живут, а я вырасту.

– Неля, я неправильный дракон. Ты сама говорила – мелкий, как кочка.

– Ничего, ты тоже вырастешь. И ты такой красивый, – она мечтательно вздохнула.

– Когда это еще будет. А сейчас я маленький, бедный и несчастный драконыш. У меня даже сокровищ нет. И пещеры.

– Пещеру я не хочу. А сокровище у тебя уже есть.

– Это ты про что? – подозрительно уточнил Ваня.

– Ну так я же, – удивилась такой непонятливости девочка. – Вон папа всегда говорит, что я – его сокровище. Вот. А буду твоим.

Ваня хотел было воззвать к благоразумию родителей, но наткнулся на оценивающий взгляд полковника и леди Вальсекки и понял, что если сокровище падает тебе прямо в руки, оказаться от него не так уж и просто.