построил Хозяин огня Созин, а потом перенёс туда столицу, — услышал я Кори из повозки. — А раньше столица Страны Огня была в городе Огненного фонтана.

— Верно, — ответил голос дяди. — Хозяин Огня Созин с помощью Аватара Року смог усыпить местный вулкан. Из-за него на острове Феникса трудно было жить. В честь этой победы над природой решено было построить особый город прямо в старом жерле. Его называли «городом Аватара». После смерти Року в начале Столетней войны Созин объявил себя первым императором и перенёс сюда столицу, переименовав в «Коокешуто».

Город Огненного фонтана мы проплывали, он занимал почти целый остров, впрочем, не такой большой, как остров Феникса. Дядя говорил, что там в центре города большая статуя, изображающая «тигриный рык». Тот город был ещё при правлении жрецов Огня. «Хозяином Огня» когда-то называли старшего жреца. А первым Хозяином Огня, передавшим этот титул по наследству, стал отец Созина, который захватил власть в эпоху Чина-Завоевателя, когда Страна Огня лишилась земель в провинции Похай. Требовались решительные меры и сильный лидер. Созин подхватил эстафету от отца и желал ещё больше укрепить власть и создать новые порядки. То-то мне странным показался рельеф, как будто сделанный с помощью каких-то техник.

Пока мы добрались до дворца, уже начало темнеть, я сначала подумал, что у меня сбились внутренние часы, а потом сообразил, что из-за гор солнце уходит раньше.

После очередной остановки и проверки нас пропустили через ещё одни ворота, только уже пешком. Разрешили пройти, кстати, лишь дяде, Мэй, Кори и мне, Тори и остальных солдат отправили в казармы.

Мы попали в комплекс дворца. Вокруг располагался красивый живописный сад. Сам дворец был очень интересной архитектуры, с золотыми украшениями на пагодах и облицован каким-то угольно-чёрным и красным деревом. На входе в дом Хозяина Огня на ступенях, кроме слуг или каких-то чиновников, нас встречала Азула при полном параде. То есть в специфическом платье и с причёской с заколкой в виде символа Огня. Она держала непроницаемую официальную маску на лице.

— Принц Айро, принц Зуко, добро пожаловать во дворец Хозяина Огня, — сказал один из встречающих, поклонившись. — Вас проводят в ваши покои. Хозяин Огня Озай примет вас завтра.

— Благодарим за заботу, — ответил дядя.

Я внимательно посмотрел на изображающую бесстрастность сестру, её чакра подсказывала, что она напряжена и взволнованна. Впрочем, может быть, просто нервничала, ожидая, что решит на мой счёт Озай. Я коротко ей кивнул, показывая, что удивлён тем, что она решила вопрос так быстро. При желании, как и Ки, мысль тоже можно направить. Её глаза чуть расширились, и уголок её губ дёрнулся.

— Принцесса Азула, прекрасно выглядите, вы очень выросли с нашей последней встречи, — сказал дядя, прерывая наши переглядки с сестрой.

— Благодарю, дядя Айро, — ровно ответила Азула, изобразив девочку-скромняшку. Кажется, она расслабилась.

Я же ощутил чей-то направленный взгляд откуда-то сверху. Любопытно.

— Рад видеть тебя, сестрёнка, — улыбнулся ей я и заметил мелькнувшую в золотистых глазах радость, когда я взял её за руку. Не знаю, какие порядки на официальных мероприятиях, но вроде бы как брат я могу многое себе позволить.

— Я тоже рада видеть тебя во дворце, брат мой, — старательно разыгрывая спокойствие, ответила Азула и, пользуясь тем, что стояла на ступеньку выше, немного склонилась, чтобы поцеловать меня в щёку.

— Прошу за мной, — снова поклонился встречающий. Азула тоже развернулась и прошла вместе с нами, сопровождая до комнат, которые располагались почти рядом. Возле каждой двери стоял охранник.

Когда мы плыли в столицу, я заставил дядю расписать планы дворца и что где располагается. Было бы весьма странно, если бы я начал плутать там, где предположительно вырос. Сам по себе дворец состоял из трёх частей: восточного и западного крыльев высотой в четыре этажа и главной башни, которая возвышалась на все семь. Плюс всё строение располагалось на общей искусственной насыпи. Дядя сказал, что там внутри вроде подвальных казарм и помещений для слуг, кухни и так далее. Кроме всего прочего, через те подвалы можно попасть в тайные ходы, ведущие под землю. На случай вторжения там предусмотрены особые бункеры.

Большой зал, в котором сидел Хозяин Огня на троне во всполохах огня, — я пока слабо это себе представлял — занимает почти весь первый этаж башни. Там же проходят военные советы генералов и прочее. В башне располагаются покои принцев и принцесс, как и всей остальной семьи Хозяина Огня, и, кроме этого, имеются всякие малые приёмные залы, рабочие кабинеты. Плюс комнаты обслуги.

А вот комнаты, в которые нас привели, были гостевыми покоями на втором этаже западного крыла.

— Скоро вас пригласят на ужин, пока вы можете привести себя в порядок, — снова поклонился встречающий.

Азула выразительно покосилась на меня. Что-то интересное будет на ужине, из-за чего сестра нервничает, волнуется и словно на что-то надеется?

Я вошёл в предложенную мне комнату, там стояли две служанки, которые мне поклонились.

— Принц Зуко, разрешите о вас позаботиться!

— Хн…

В комнате оказалась даже небольшая купальня. Еле отбился от «помощи в омовении». Мне предоставили парадную одежду. Почти девчачье платье. Я отказался и снова надел свою с гербами Учиха и из кожи питоноконды. На катану и другое оружие никто не покушался: наверное, моё положение позволяет носить меч во дворце. Или попросят оставить его завтра на встрече с Хозяином Огня Озаем.

— Принц Зуко, вас ожидают в красной столовой, — минут через пятьдесят, как мы прибыли во дворец, меня позвали на ужин.

— Я сама провожу принца Зуко, — раздался голос Азулы за дверями.

— Как скажете, принцесса.

Я вышел из комнаты, заметив, что больше никого из наших нет.

Азула посмотрела на меня, чуть задержала взгляд на гербах, но ничего не сказала, по крайней мере, при охраннике и слуге.

— Где дядя Айро? И Мэй с Кори?

— Им накрыли в комнатах, — откликнулась Азула. — Идём, иначе опоздаем, — и пояснила: — Отец решил поужинать с нами в… семейном кругу.

— Хн.

Значит, есть разница между официальным приёмом и личной неофициальной встречей. Довольно логично: заранее посмотреть на блудного сына до того, как при подданных принимать какие-то решения.

Насколько я помнил планы дяди, «красная столовая» располагалась на пятом этаже башни, рядом с личными покоями, и считалась семейной. Айро упоминал, что в этом помещении Зуко и Азула обычно принимали пищу вместе с матерью, когда та жила во дворце. Ну и вместе с Озаем, когда тот был