которой обнаружилось множество шрамов. Волосы его намокли и отяжелели, и я отвела в сторону иссиня-чёрные кудри. Не думала, что подобные прикосновения столь остры и ощутимы, и всегда считала себя холодной. Теперь стало ясно: хотела считать. Появившееся чувство было звериным, древним и яростным. Оно подавляло мою прочную разумность и отпускало на волю дивные, неожиданно смелые фантазии. Мне на мгновение захотелось быть с Йаном в этой ванной, обнять, прижаться, узнать его силу…

Я с привычной жёсткостью оборвала поток ярких образов. Желание – это одно, а любовь – совсем другое. Между нами пропасть чувств и свершений, ведь он – зальм, а я – лета. Тогда почему же я никого до Йана не желала? Почему его присутствие, запах и дыхание вызывали в глубине тела неведомый трепет? Неужели лишь мужество и сила способны были так стремительно поменять мои представления о мужчинах?

Какое глупое покорство мощи и красоте! Я резко провела губкой по его спине, и Йан наверняка почувствовал, как дрожат мои пальцы.

  – Для меня это впервые. Всё впервые.

– Понимаю, – сказал он так искренне, словно и правда понимал. Однако я упрямо отказывала верить в счастливые совпадения.

– Пожалуйста, вытяни руку. Теперь другую. Хорошо, теперь я промою твои волосы.

Мне начинало нравиться его доверчивое расслабление. Удивительно: мы едва знакомы, а Йан ведёт себя здесь как дома. Наверное, то было качество, присущее многим путешественникам – ловить мгновения отдыха и наслаждаться малым. Я принялась массировать его голову, подливая специального масла, которое хорошо увлажняло волосы.

– Что за запах? – спросил он, не открывая глаз.

– Это кора и травы, и ещё особый мёд. Прости, у меня нет мужского мыла.

– Не напрягайся, – сказал он, нахмурившись. – Я просто спросил.

Я сглотнула. Он не был глуп и сразу понял, что я не столько волнуюсь, сколько боюсь в чём-то ему не угодить. Проклятое воспитание! Из меня всё-таки сделали рабыню! Я стиснула зубы. Чему доверять: разуму или чувствам? Йан покамест не сделал мне ничего плохого, а, значит, правда была у сердца.

– Я должна помыть тебя ниже – поясницу и ноги.

– И не забудь о том, что между ними, – усмехнулся он, и я покраснела до самых стоп.

Мужчина начал подниматься, и я едва не отскочила прочь, но потом взяла себя в руки и решительно коснулась его узких бедер, крепких ягодиц, голеней и щиколоток. Несмотря на тёмные волосы, Йан был не слишком волосат. Зато мышцы у него были железными, и – никакого жира.

– Мне повернуться? – спросил он из-за плеча.

Я была не готова смотреть на него спереди. Только не сейчас.

– Я сначала ополосну, промою волосы. Потом будем мыться дальше.

Мужчина был послушен. Кажется, ему нравилась процедура купания. Удивительно, что и мне всё это начинало нравиться, особенно потому, что Йан не делал попыток пристать. Не таков он был, как остальные вардарцы, это уж точно. Я-то, пока в городе с дедушкой жила, многого успела насмотреться…

– Мне придётся купать вас обоих там, за горами? – не удержавшись, спросила я.

Он хмыкнул, и после небольшой паузы ответил:

– Не уверен, что Ульф захочет вот так принимать ванную. Он куда чаще плавает в озере.

– Это возможно? Ведь лето на севере короткое, и вода наверняка толком не прогревается!

– Да ты никак неженка, госпожа Лето?

Я нарочно ливанула ему воду прямо в глаза, и мужчина, отплёвываясь, рассмеялся.

– Волкам не страшен холод, – сказал он.

– Из рода волка, Нуала. Также как ты – дитя солнца.

– Это несовместимые понятия. Сила стихии куда больше, чем та, которой обладает зверь.

– Согласен, но разве твои предки столь могущественны, чтобы уметь сжигать всё на своём пути, подобно лесному пожару?

– Нет, – отозвалась я смущённо. – Прости меня. Это было грубо.

– Я понимаю причины такого поведения. Ты изо всех сил стараешься не показать, как растеряна, – сказал он. – Уверен, обычно ты куда более нежная и миролюбивая.

– Обычно я незамужняя. Мне придётся спросить ещё раз, Йан: уверен ли ты в своём выборе? Я никогда не была нежной, и послушной не стану…

Я врала, и эта ложь обжигала. Нет, так нельзя. Только не с ним, ведь он говорил правду.

– Мой выбор мы больше не обсуждаем, – сказал мужчина.

– Но разве твой брат…

– Он одобрит тебя. Наши вкусы во многом совпадают.

– Ты меня не знаешь!

– Узнаю. Нам не нужна игрушка, Нуала, мы уже не любопытные пареньки. Нам нужна супруга, которой можно доверять. Ульф предпочёл бы всё взвесить, не полагаясь на первое впечатление, я же действую импульсивно. Ну и твоя красота сыграла не последнюю роль. Кому же не хочется заполучить в жены подобное великолепие?

Я напряженно сжала край ванны.

– Красота ничего не стоит. Моё проклятие, вот что реально.

– То, что предлагаем мы, тоже.

– Что?

– Двойной брак. Для тебя ведь это – основная причина тревоги?

Я не ответила, пытаясь собраться с силами и не расплакаться.

– Возможно, Ульф даст тебе то, чего никогда не дам я, а я дам то, чего не сможет дать он, – продолжил Йан. – И участь твоя не так и ужасна. Продолжим купание и не будем больше возвращаться к этой теме.

Я не посмела возразить.

  Нужно тщательнее прятать страх. Я должна принять свою судьбу, или будет хуже. Уж лучше муж, который пытается помочь мне освоиться в новой роли, нежели равнодушный и холодный. К тому же Йан был отнюдь не уродом, и не стариком, и даже не сумасшедшим… Почему судьба преподнесла мне этот подарок? А вдруг то вовсе не радость была, а очередное, самое сложное в моей жизни испытание?

Йан поднялся, и я отвела взгляд. Мыла, терла, но как будто управляла чужим телом. Руки были ватные, сердце с силой билось о грудную клетку. Как-то девушки обсуждали, что у высоких и мощных мужчин не всегда большое естество, но мой нежданный муж оказался большим везде… Я готова была рвануть прочь, видя, что мои прикосновения действуют на него вполне естественным образом. К тому же Йан наблюдал за мной, и был спокоен, несмотря на заметное возбуждение, и это окончательно сбило меня с толку.

– Дальше, пожалуйста, мойся сам, – выговорила я. – Принесу ещё полотенце… И ещё мыло. И… и приготовлю постель.

– Хорошо, – кивнул он, и я, поклонившись, быстро вышла.

Пока что это купание было самым волнительным, будоражащим событием за последние пять лет. И я понимала, что вряд ли ночь завершится спокойным сном. В городе все новобрачные спали в одной постели, и муж имел право в первую же ночь овладеть женой. Йан вряд ли отложит супружеские обязанности напотом, и я старательно гнала прочь мрачные мысли.

Детство было погублено вечность назад, юность давно прошла. А теперь я потеряю и