давно привыкла к этому мерзкому ощущению продажности. Я не торговала телом, но была товаром всё равно. Сделки в Городе Невест представлялись как угодные богам деяния, однако я осознавала, что множество правил лишали девушек свободы выбора. Когда мужчина проявлял интерес, и был учтив и беззлобен, невеста не имела права отказать ему, даже если он ей не нравился. То есть не бьет – и ладно, а что любовь не родилась – кому какая разница?

А потом девушки по одной начали поворачивать головы и взволнованно перешёптываться: в залу вошёл высокий воин в тёмном плаще, которого я узнала сразу. Растрёпанные чёрные кудри до плеч, на руках, несмотря на лето, плотные кожаные перчатки, на бедре длинный меч с тёмным камнем на рукояти, и глаза – ясно-голубые, пронзительные, холодные. Неудивительно, что на него посматривали все невесты – хоть и одетый не в золото и бархат, он был в своём чёрном кожаном доспехе похож на служителя Ночного Ордена, одного из самых могущественных сообществ Вардара.

Я понимала, что всё уже решено вопреки моей воле. Знала, что бежать бесполезно. И ждала с трепетом и ужасом, когда он приблизится, перебирая в уме причины, по которым я не могла стать его женой. Неожиданно ко мне подошёл молодой парень – приятный, среднего роста, в самой простой, но опрятной одежде.

– Здравствуй, – сказал он. – Ты, кажется, проклята магией? Я не богат, но волшебства не боюсь, и…

Я не могла ответить, смотрела на вставшего за спиной юного жениха великана. А когда юноша повернулся, встречаясь взглядом с соперником, готова была поклясться, что слышала его судорожный всхлип.

– Простите, – пробормотал парень, отступая. – Я не знал, что она уже ваша…

– Я не… – начала было я, но замолкла, когда тёмный воин посмотрел мне прямо в глаза.

Этот мужчина явно не привык к роскоши и дорогим нарядам. Он был бойцом высшего ранга, и потому красотой обладал не цветущей, а холодной, мужественной: низкие прямые брови, нос с выраженной переносицей и резкие очертания губ. А еще чёткие скулы, многодневная щетина, и едва заметная под ней ямочка на подбородке. Но самыми красивыми были глаза – две искры весеннего неба, пронзительные и опасные, полные внимательной уверенность и силы. Я склонила голову, приветствуя мужчину, и воин ответил вежливым кивком.

– Полагаю, это с тобой я встретился вчера на тропе? – сказал он на хорошем вардарском, но с едва слышимым чужим отзвуком.

– Да, – отозвалась я. – И я ещё раз прошу прощения за поведение пса… господин. Он терпеть не может лошадей.

– Мой конь на него не в обиде, – серьёзно сказал мужчина. – Я правильно понял – ты носишь на себе проклятие тёмных магов?

– Да. Я жила в стране Лета, до того, как туда пришли Верховные.

– Значит, твой род был древним и знатным?

– Мы не были богаты по меркам Вардара, жили в небольшом поместье и разводили лошадей. Мне было десять, и…

– Мне не важны подробности, – перебил он. – Я лишь хочу знать, что за проклятие это было.

– Не быть счастливой в браке, – сказала я. – Никогда не иметь детей. Точно сказать местный маг не смог, а я не умею толковать язык Верховных.

Мужчина кивнул.

– Тот колдун, который наложил заклятие, тебя касался?

– Нет, – пробормотала я, проклиная его осведомлённость.

– Он не видел меня. Заклинание предназначалось моему роду, но не лично мне, – не посмела соврать я.

Многие знатные вельможи и понятия не имели, как на самом деле творится магия. Этот, хоть и воин, неплохо разбирался в логике заклятий.

– Как тебя зовут?

– Нуала из рода Нукк.

– А меня Йан Орхи. Я хочу, чтобы ты стала моей женой по закону.

Всё. Вот так это и должно было закончиться. Я едва сдержала отчаянный крик: не надо!

– Прошу вас, выберите другую… Я плохая хозяйка, я многого не умею…

– Другая мне не нужна, – холодно отозвался он. – Идём.

У меня не было выбора. Я не могла найти причину отказать этому человеку, не имела права возразить. Он возьмет меня в любом случае, несмотря ни на что. Почему – я не знала, но успела проклясть вредную псину Фрэн, которой, видите ли, тесно в доме…

Через минуту мы предстали перед священнослужителем, и выяснились некоторые особенности предстоящего брака. Мрачный воин был никем иным как зальмом, к тому же главой одного из северных кланов. Он пришел из Прорехи, чтобы решить какие-то важные дела, и, возвращаясь домой, некстати проезжал через город.

– Значит, ваш побратим, второй глава, тоже будет девушке мужем? Хорошо, я так и запишу. Его полное имя, пожалуйста.

– Он не второй, – поправил мужчина. – Мы оба первые. И да, у нас не принято брать каждому отдельную жену.

– Погодите, что?.. – насторожилась я, но священник проигнорировал мой возглас.

– Ульф Орхи Лютый, – сказал мужчина. – Йан Орхи Нэбис.

– Отлично, отлично, – радовался служитель из храма. Может, я и была местной «достопримечательностью», но выдать замуж проклятую – это какой шанс для города! Почти невозможная сделка, о которой долго будут судачить местные. – Поставьте здесь свою подпись, господин Орхи. Нуала Лета из рода Нукк, твое согласие. – Он нетерпеливо постучал по свитку: – Девица, подписывай поскорее, у меня на очереди еще несколько пар!

– Так как вы представляете здесь интересы клана, и можете говорить за родного брата…

– Побратима, – снова поправил мужчина. – Мы не родные по крови, хотя нас и зовут просто братьями.

– Придём, – пообещал мужчина, и я поняла, что пути назад нет.

– Его зовут Ворон, – сказал он. – Не пугайся, если услышишь средь ночи карканье. Дома у нас живут ручные вороны, и они частые гости на конюшне. Вот некоторые кони и научились от них.

Я кивнула. Всегда любила лошадей, и хорошо владела «звериным» словом, но никому никогда не рассказывала о своих умениях. Мои предки столетиями совершенствовали навыки верховой езды, дрессировки и общения с лошадьми, и я не всё ещё позабыла в неволе. Я протянула ладонь, и серый ткнулся в пальцы, на пару секунд оторвавшись от еды.

– Он прекрасный, но, осмелюсь предположить, что порода выводилась не для охоты.

– Когда нужно, он бегает весьма быстро, но в мирное время предпочитает спокойную рысь и долгий труд на дальних расстояниях.

Йан указал на дверь, и я поняла, что разговор окончен. Хорошенькое общение у нас получилось… Я пошла впереди, и он, подойдя почти вплотную, открыл дверь. Руки у мужчины были длинные, и я почувствовала себя неуютно. Сейчас поймает, и…

– Небогато живут южные невесты, – сказал он, оглядывая гостиную и маленькую спальню за ней. – Впрочем, я и сам не богач.

– Господин, вы не могли бы объяснить мне…

– Называй меня по имени, Нуала. И помоги, будь добра, снять доспех.