«Легко», — подумал Фредрик.

— У вас будет шанс убедить их. Представитель по ассигнованиям будет здесь утром. Только сильно не надейтесь.

Их шаги хрустели на заросшей сорняками дорожке. Ближе к сумеркам солнце казалось бесформенным, сфера расплавленного оранжевого света теряла свои очертания под медленным и равномерным взбалтыванием земли.

Фредрик откинул брезентовый край палатки. Когда она вошла внутрь, он посмотрел ей вслед на её гибкую тень. Он вовремя отвернулся, а затем сам вошёл в палатку, гадая, сколько же тысяч людей здесь было убито?

* * *

Лёгкость, с которой говорила мисс Эберле, вызвала у Фредрика тошноту. Она оценила несколько полевых фотографий огромных котлов.

— Ур-локсы делали вещи, по сравнению с которыми Влад Цепеш был бы похож на капитана Кенгуру. Снятие кожи, кастрация, расчленение — всё это было частью их искусства. Они грабили целые поселения не для добычи или территориального расширения, а для того, чтобы неверные служили жертвами, рабами или пищей. Они очень любили приносить в жертву детей из завоёванных поселений. Младенцы служили высшей жертвой объекту веры ур-локсов. Мужчин брали в рабство. Женщин убивали ради еды. Ур-локсы считали любых женщин вне их родословной духовными врагами. Так что они их съедали.

Старая рука Фредрика слегка дрожала, когда он наливал чай из термоса. Чай дымился перед их лицами.

— А эти котлы? Их называли четтлами, — она указала на одну из фотографий. — У них объёмная емкость около ста галлонов. Они наполняли их кровью и готовили в них праздничное мясо. Понимаете? Вы знаете, сколько людей потребуется, чтобы получить сто галлонов крови?

Фредрик поморщился после отвратительного вопроса.

— Как много? — осмелился он спросить её.

— Около семидесяти пяти.

«Господи», — подумал Фредрик.

— Младенцев десятками жарили на дольменах, — продолжала она, стряхивая глиняную пыль с волос. — Они были очень озабочены молодостью, или, лучше сказать, духовным циклическим обращением человеческой мирской жизни в бесконечность. Отсюда и ритуальная одержимость принесением в жертву юных. Всё это было сделкой, жестом дани посредством духовного соревнования.

— Это нелепо, — сказал Фредрик.

— Это? Вы действительно так думаете? Ур-локсы были очень скрытным оккультным обществом. Они жили более тысячи лет среди кельтов, гойделов и бриттов, и никто практически не знал об их существовании. Ур, кстати, является производным от древнеанглийского слова — уик или — уич.

— Ведьмы? — предположил Фредрик.

— Да. Мы говорим о субкультурной системе верований, существовавшей ещё до европейской церкви. О ведьмах, до существования колдовства. Всё было переходным. Пожертвовав юностью, они рассудили, что могут превратить эту юность в объект своих верований. Вера и жертва. Это кузница всех религиозных систем, включая христианство.

— Христиане не жарили младенцев на дольменах, — сказал Фредрик.

— Нет, но почитайте о том, какими были христиане до Христа, до того, как законы Ветхого Завета были уничтожены Новым Заветом. Они верили в одного и того же Бога, но славились своей жертвенностью. Почитайте Левит, если у вас крепкий желудок. Это универсально, профессор. Это доказательство святости.

— Святости? Какое отношение к святости имеет приготовление человеческой плоти в котлах со ста галлонами крови?

— Кровь, — ответила она. — Суть жизни. Это был символ, и можно сказать, что любая религия функционирует благодаря механическому использованию социологических символов. Можно также сказать, что религия демонстрирует чувство надежды общества через веру, — она сделала паузу, чтобы улыбнуться. — Кровь — сущность жизни. Разве потребление крови не является универсальным жестом вечности? Святости? Друиды делали это за шестьсот лет до рождения Христа. Вы когда-нибудь слышали о Святом Причастии?

— Ладно, — сказал Фредрик.

Он чувствовал отвращение, усталость. Что подумает представитель фонда, когда ему скажут, кем на самом деле являются ур-локсы? Он пожалел, что вместо этого они не нашли своё унылое, обычное поле для урн.

Мисс Эберле раскрыла ещё фотографии. Одна демонстрировала глубокую яму для приготовления пищи.

— У ур-локсов был особый вкус к человеческому мозгу, приготовленному на медленном огне в черепе. Головы несколько часов парились в собственном соку, после чего их вынимали и разбивали каменными молотками. У них были рабы, обученные исключительно для этой задачи, называемые кок-брегенами, что буквально означает «варщики мозгов». Мозги подавали горячими с кусочками запечённого овсяного пюре.

Теперь желудок Фредрика, казалось, собирался вывернуться наизнанку. Его желчь бурлила.

— А вы слышали о мясных шариках? Что ж, у ур-локсов была своя вариация. Человеческие яички были посыпаны кукурузной мукой и обжарены во фритюре в горшках с кунжутным маслом. У них также было попурри из костного мозга, которое было их любимой закуской. Костный мозг смешивали с перцем и диким луком, кипятили на сковороде до коагуляции и подавали на пшеничных лепёшках. Что-то вроде паштета на тостах. Самое печально известное церемониальное блюдо, приготовляемое для высокопоставленных жриц ур-локсов, называлось «хлеб из чрева». Довольно часто в качестве соуса использовалась сперма.

«Хлеб из чрева», — подумал Фредрик с неприкрытым отвращением.

— Яичники мариновали и нанизывали на открытый огонь. Лёгкие превращали в пюре, тщательно смешивали с дикой малиной и готовили как пудинг. Языки, губы и лицевые мышцы были измельчены, приправлены специями, завёрнуты в человеческую кожу, а затем обжарены в масле до хрустящей корочки. Самая популярная праздничная еда ур-локсов была известна как энтриллус-брок, что означает «рулет из кишок»: рубленый кишечник, завёрнутый в листья лотоса и приготовленный в крови.

Фредрик побледнел, глядя на неё в полной тишине. Во рту у него пересохло, как в пустыне, пока мисс Эберле продолжала своё слишком подробное описание кухни ур-локсов.

— Что касается котлов, то они были доведены до бурного кипения. Отборные органы, такие как печень, селезёнка, почки, погружали в кипящую кровь и регулярно перемешивали. Все большие группы мышц были искусно вырезаны и брошены в чан. Травы и специи добавлялись постепенно, а ближе к концу варки добавлялись и овощи.

«И овощи».

Разум Фредрика на мгновение поплыл в тумане ужасных образов. Он мог представить скотобойни ур-локсов, где людей разделывали на филе, как форель, где брюшные полости систематически очищали от их отборных частей, где перерезали глотки и безжалостно выбрасывали