потрескивание костра, стук ложек и беседы ни о чем. Старик Морис с еще одной милой женщиной, на правах старших сварили сытную кашу, я и Дони нарезали хлеба, Трис с молодой девчонкой заварили трав. Все происходило так, словно привычное дело. Словно мы уже сидели такой компанией у огня, ели вкусную кашу, слушали забавные истории Мориса. Все было так легко, и за пределами нашего костра не было ничего.

Но тут я услышала легкие звуки флейты, естественно вплетающиеся в звуки на поляне. Это играл Дэйка, скромно устроившись у корней дерева. Заметив, что я смотрю на него, молодой человек улыбнулся, обнажая небольшие клыки, и продолжил играть. Гуляя взглядом по поляне, я наткнулась на Тарэна, который только сменился с дежурства и сейчас растеряно искал своего командира. Но нашел меня.

— Тарэн, иди к нам! – вскочил на ноги Дони. Наемник широко улыбнулся и направился к нашему уютному мирку. Не смотря на то, что свободных мест было предостаточно, парень приземлился на мою мягкую подстилку, да еще и нагло попросил подвинуться.

Как ни странно, атмосфера с приходом Тарэна не рухнула. Напротив, стало еще приятней. Теперь старику Морису кидал вызов наемник, рассказывая забавные случаи из практики, на что старик вспоминал более уморительный рассказ, в котором главный герой был очень похож на Тарэна. К нашему костерку даже присоединилось парочка людей, заинтересованные таким весельем. И все было бы хорошо, если бы молодая девочка не обратилась ко мне:

— Нира, а расскажи что-нибудь из своей практики! – и все поддержали эту идею.

— О, нет, – отмахнулась я, поджимая под себя ноги, — у меня нет таких комедий в запасе.

— А ты расскажи страшную историю! – подался вперед Дони, – про упырей, кровище и расчлененку! — Тарэн засмеялся вслух, а мальчишка насупился. Но это не помешало другим насесть на меня с новой силой.

— Ну ты же маг-практик! У тебя есть что-то жуткое за плечами! Я слышала вам многие ужасы приходиться испытывать…

Я чувствовала в этих выкриках истинный интерес, но рассказывать истории я не умела. Хотя одна так и рвалась наружу. Хотелось поделиться ею. Хотелось, чтобы стало легче.

— Что ж, хорошо! – бодро согласилась я. — Расскажу я вам сказку, которую услышала два года назад на тракте. Юная девушка Н… Нора только как год окончила Академию. Ей не хотелось служить на Совет, поэтому она пошла в одинокое плаванье, выполняя заказы по всей матушке Неортании…

Все затихли и с довольными улыбками уставились на меня. Я устремила взгляд на костер и почувствовала, как бодрость в голосе затихает.

— Возвращаясь после очередного задания, Нора решила заглянуть в деревеньку к своим старым друзьм…

Глава 2.

Возвращаясь после очередного задания, Нора решила заглянуть по пути в деревеньку к своим друзьям. Задание оказалось прибыльным, поэтому пока можно было не думать о поиске нового. Тем более девушка давно не видела свою подругу детства Ленор и ее маленькую дочурку Милу. Девочке уже шел третий год, а Нора видела ее лишь при рождении.

Деревенька Микуши находилась у подножия Северных гор, там круглогодично было прохладно, но при этом люди всегда улыбались. Норе нравилось гостить в Миккуши, хоть ей и нечасто приходилось бывать в тех местах. Закупившись подарками в ближайшем городе, девушка использовала местный портал и переместилась прямиком на деревенскую площадь.

Однако Нору ждал неприятный сюрприз. Прежде самое оживленное место деревни, теперь выглядело уныло и пусто. Людей было крайне мало, а те, кто проходил мимо, с настороженностью поглядывали на девушку. Не придав этому значения, Нора поправила тяжелую сумку на плече и направилась по знакомой дороге к дому Ленор.

Дворик подруги особо не изменился. Прибавились лишь качели у старой яблони, на которых сейчас качался молодой парень с белокурой девчушкой. Малютка что-то щебетала на детском наречии, а парень внимательно слушал и улыбался так тепло, что сердце Норы встрепенулось. Сэл, брат Ленор, вырос в прекрасного юношу. Девушка не видела его с тех пор, как родилась Мика, но могла поклясться, что за это короткое время он стал более статным и каким-то… мужественным.

Нора остановилась у калитки и с улыбкой наблюдала за общением дяди и племянницы, пока пес Стешка не заметил чужака и не залился звонким лаем. Сэл встрепенулся и с интересом поглядел на Нору, а как только узнал в гостье старую знакомую, его лицо озарило нескрываемое счастье.

— Нора! – подскочил он, крепче прижимая к себе девочку, — Ленор, иди сюда! – крикнул он и быстрым шагом направился к подруге. Нора, улыбаясь, зашла во двор, не обращая внимания на заливистый лай Стешки. — Боги Первородные, неужели это ты?

Сэл хотел было обнять гостью, но не решился отпустить малютку. Но тут парень выдохнул и улыбнулся так мягко и понимающе, как умел только он. Нора почувствовала, будто Сэл знал, почему и как она здесь оказалась, что безумно скучала, и как вообще прошли эти два с лишним года. Словно и не нужно было ничего рассказывать — эта улыбка все знала, все понимала.

— Боги! Норка! — крикнула с порога Ленор и, придерживая подол домашнего платья, ринулась к подруге. Нора скинула с себя сумку и побежала навстречу. Их объятья были такими крепкими, такими родными. Нора закрыла глаза, крепче прижимаясь к подруге. Ленор все шептала, как же она скучала. — Могла бы предупредить! Пойдем, голодная наверное? — лицо хозяйки искрилось счастьем и облегчением. Как оказалось позже, приезд подруги стал единственным радостным событием в жизни этой семьи за последние пару месяцев.

Сэл, Ленор и Нора на руках с малюткой Милой сидели за столом после сытного ужина. Не хватало лишь главы семейства – Марка. Муж Ленор не появлялся с момента приезда Норы, подруга молчала по этому поводу, поэтому Нора не стала уточнять, где он. Мужчина, все же, работящий, да и не хотелось ей сбивать тему. Ребята вспоминали былые деньки, когда брат с сестрой жили еще в пригороде Бурпета через дорогу от дома Норы. Сколько теплых и глупых историй приходило на ум! Сколько они втроем прожили! Вдруг Мила начала зевать и тереть маленькими кулачками глаза.

— Я уложу ее, она засыпает быстро, буквально десять минут, — Ленор аккуратно взяла дочку с колен подруги и ушла в соседнюю комнату, тихо напевая колыбельную. Нора проводила ее взглядом. Так приятно было смотреть на них. Сердце наполнялось какой-то особой нежностью. Которую девушка уловила в глазах Сэла, смотрящего на нее.

— Перестань на меня так смотреть, — строго попросила Нора, стараясь скрыть смущение. Сэл младше ее на три года, вырос под боком и всегда воспринимался как младший брат. Но его улыбка и то, как он