открываю глаза прежде, чем Тарэн меня ловит и опускает обратно в телегу.

— Всё-всё, успокойся. Уже все хорошо. А теперь закрой-ка глазки, – но я даже не поняла значения его просьбы. Только богам в полной мере было известно, как я испугалась… За спиной Тарэна стоял он…

— Сэл… — на сердце упал еще один камень, а ведь уже два года прошло…

— Нет, Нира. Там никого нет, – с нажимом сказал Тарэн. — Это туман.

— Я понимаю, понимаю… – но не могу перестать смотреть на Сэла. Ведь он… он словно живой! Даже улыбается так же – одним уголком губ, словно знает о тебе все, и ты никогда не сможешь ничего от него скрыть.

— Нира! Закрой глаза! – не могу… слезы сами текут по щекам, я их даже не замечаю.

— Сэл… прости… – шепчу я. Он отмахивается от меня, как всегда это делал – с доброй улыбкой, но потом становится серьезным и в одно мгновение вспыхивает синим пламенем заклинания. — Сэл! – дергаюсь вперед, чтобы помочь ему! Нужно объяснить, что так нужно, но неожиданно все обрывается. Я вижу перед собой обеспокоенное лицо наемника.

— Нира? – я кивнула, не в силах ничего сказать. Парень перегнулся через коня и держал меня за руку. — Отлично, – с облегчением вздохнул он. — А сейчас закрой глаза, пожалуйста. Я держусь лишь на божьей воле. — Тарэн вынул из моих рук горячий артефакт, который я заметила только сейчас, и нормально устроился в седле. — Глаза, – напомнил он, я послушалась.

Крепче ухватившись за борт телеги, я старалась успокоиться, но сердце продолжало больно биться. Сколько лет, Сэл… А все не могу забыть, не могу простить…

Через некоторое время, показавшееся мне вечностью, я почувствовала, как липкий холод тумана отступает. Душа словно отогревается.

— Поздравляю, товарищи. Мы справились. Жертвы минимальны. Можно открыть глаза. Через пару часов остановимся на ночь, – голос Дэйки слегка дрожал, но этого никто не заметил. Все с облегчением вздыхали, утирали пот с лица и радовались, что остались живы.

Я протерла глаза и начала искать Тарэна. Он шел позади на две телеги и общался с маленьким мальчиком. Когда наши взгляды встретились, я с благодарностью ему улыбнулась. Тарэн кивнул и расплылся в ответной улыбке. Слишком широкой, чтобы просто означать «нет проблем, обращайся». Не успела я обернуться, как мне в лицо прилетела огромная водяная сфера.

Караван спокойно шел по своему пути, слышался скрип колес, тяжелое дыхание волов, топот лошадей и недоуменные перешептывания моих соседей по телеги. Я проморгалась и, потрясенная до глубины души, посмотрела на Тарэна. Тот поднял руки и крикнул: «Эт не я!». Но тут в меня попало еще две сферы, растекаясь холодными пятнами по рубахе. Соседи отмерли – послышались смешки.

— Да что за дела?! – возмутилась я. В ответ прилетела еще одна порция воды и заливистый смех нечисти. Кикиморы! — Ах, вы мелкие! – огненный шар сам собой появился в руке, но тут же был затушен очередным пасом Кикимор.

— Дэйка, в чем дело?! – негодовал владелец каравана. Провожатый что-то расплывчато ответил, махнув рукой на нечисть.

— Они просто играют, – подошел Тарэн.

— Почему ты совершенно сух?! – возмутилась я, и мое возмущение поддержали все мои однотележцы. Парень лишь посмеялся, но мне было не до этого! Мой щит пропускал воду – меня в буквальном смысле можно выжимать!

— Все дело в магии… – туманно ответил Тарэн.

— Не справедливо! – отозвалась Трис, стараясь отклониться от летящих водяных снарядов. — Моя магия не помогает!

— Тут нужен особый щит! Простой защитный не подойдет, – вот ведь самодовольная морда! Я внимательней присмотрелась к парню. Действительно, его и его коня защищал тонкий купол. Интересно, легко ли его разрушить? Улыбнулась, вспоминая дополнительные уроки в Академии. В самом начале пути нам хватало легкого толчка, чтобы щит рухнул.

— Тарэн, я думала, ты джентльмен! – перестав скрываться от атак кикимор – все равно мокрая до последней нитки – я выпрямилась на коленях и начала расстегивать рубаху. — Сам даже капелькой обделен, зато заставил промокнуть столько женщин! – на удивление, в моей телеге было всего двое мужчины – старик и молодой парень лет шестнадцати. Тарэн непонимающе, но с интересом следил за моими действиями. — Не стыдно? – возмущаюсь я, быстро срывая с себя рубаху и кидая в парня. Наемник ловит ее в одно мгновение, отвлекаясь от подпитки щита, и снова переводит взгляд на меня.

— Ха! Ни… капли, – и откуда это легкое разочарование в голосе?

— А зря. Возмездие близко! – улыбнулась я, одергивая тренировочную нательную безрукавку, и в этот момент в Тарэна прилетает целых три водяных сферы. Две кикиморы победно засмеялись и пожали друг другу руки. Наша телега тоже не стала молчать, зато взгляд Тарэна пообещал мне, что я еще пожалею. Я шире ему улыбнулась. Это вряд ли, приятель.

Через час мы вышли на широкий тракт, с которого свернули недалеко от столицы. Старик Морис, который оказался простым крестьянином, пояснил несведущим, то через эти туманы и болота мы сократили два дня пути. Дэйка знает эти места как свои собственные владения, поэтому, если кто-то хочет сэкономить путь и быстрее добраться до торговых точек, нанимают только его.

— Скоро привал, – со значением сказал Тарэн, проходя мимо нашей телеги. Триса хихикнула, наблюдая за ним.

— Кажется, он будет мстить.

За разговорами о пустяках время пролетело невероятно быстро, и вот уже караван сворачивает на вытоптанную поляну. Расположение у стоянки было удобным – со стороны тракта не видно, недалеко в леску есть ручей, и кто-то заботливый поставил по окружности защитные камни, которые сможет активировать даже простой человек.

— Нам повезло, мы приехали сюда первые, — обрадовалась Трис, ловко спрыгивая с телеги. Я пока не решалась покидать пригретое место, осматриваясь с высоты. То тут, то там виднелись почерневшие следы кострища, к которым уже стекались группки людей, намереваясь обустроиться к ночи. Хозяин каравана – предприимчивый полноватый мужчина – что-то приказывал своим служащим, наемники распределились вдоль кромки поляны и активировали защитные камни. Дэйка расседлывал свою необычную лошадь. Поляну затопила суета.

— Нирочка, присоединяйся к нам. Устроимся скромной тележной компанией, – хохотнул Морис в седые усы. Его внук Дони активно закивал, прижимая к себе сумки. Я взяла свои скромные пожитки и спустилась с телеги. Как, все-таки, необычно, что совершенно незнакомые люди, волей случая оказавшиеся на одном тракте, в одной телеге и которые больше никогда не увидятся, могут так тепло общаться друг с другом во время пути.

Когда небо уже сверкало кристалликами звезд, караван сменил суету на