========== Глава 1. Невозможность сделки ==========

Дорога никогда не оставалась пустынной. Всегда находился некий любитель старины, считающий дом особенным, чуть ли не древним, средневековым. Или забавой для проверки храбрости у юнцов: войти в давным-давно необитаемый дом – это же так престижно. А ещё лучше – сфоткаться с товарищами, причём эти самые товарищи впихивали фотоаппараты и телефоны друг другу, будто нельзя сделать два или три снимка в доказательство героического поступка.

Этот дом был надёжным, с крепким фундаментом. Грунтовые воды находились низко, не размывали почву, вокруг не стояли болота, не заводили свои рулады лягушки. Да и привидениями этот дом тоже похвастать не мог. Собственно, за привидениями сюда и стекались подростки. Но обычно им хватало одного визита: приехали, проверили, разочаровались – всё. Они больше боялись полиции, чем мистики.

По дороге проехало друг за другом пять автомобилей, один из них минивэн. И только один завернул к особняку. Очередной покупатель. Подростки приезжали либо на мопедах и велосипедах, либо на потрёпанных машинах. А те, у кого в постоянном пользовании были авто побогаче, обычно не занимались ерундой в свободное время.

Машина преодолевала последний поворот, как прямо перед ней, в центр полосы спланировал серый журавль, вытянул длинный клюв к небу и заголосил, пританцовывая, как перед подругой. Он не обратил внимания на визг тормозов, только отпрыгнул, элегантно взмахнув крыльями, чтобы очутиться на достаточном расстоянии от бампера. Машина продолжала стоять, журавль танцевал, изгибал длинную шею и растопыривал крылья, а потом так же резко остановился, выпрямился и повернул голову к незваному гостю. Больше он не пытался закатывать концерты.

- Эй, журавушка, не крупновата ли подружка? – спросил выглянувший из салона человек.

Журавль продолжал стоять, одну лапу поднял и оставил её согнутой. Они оба стояли посреди пути и ждали первого шага от другого. Журавль – тварь неразумная, следующая лишь инстинктам, а потому ничего предпринимать не собирался. Зато у водителя терпение закончилось. Он всунулся обратно в салон и дал газу, слегка, чтобы ненароком не сбить животинку. Журавль расправил крылья и отлетел на пару шагов, не более, вновь приземляясь посреди дороги.

Машина снова остановилась. Видимо, водитель не считал гордую птицу чем-то обыденным, стоял и любовался ею через ветровое стекло. А уж сбивать или гнать взашей точно не стремился. Он вышел сам, хлопнув за собой дверцей, одну руку сунул в карман пиджака, а второй размахивал в такт шагам. Журавль только тогда лапу опустил, присел и оттолкнулся, взмывая в небо, не оглянулся даже. У него оставались свои дела, неведомые твари иной, человеческой.

Человеческая тварь постояла посреди дороги точно так же, как птица, только ногу не подгибала, а потом вернулась в машину и продолжила путешествие.

Он остановился перед громадными воротами с вечно распахнутой калиткой, там, где обычно и останавливались официальные представители. Вышел с телефоном в руках, разговаривал с оттенком недовольства, словно его обидели. А дом возвышался над ним, шурша мириадами листьев в округе. Дом щебетал маленькими птичками в ветвях деревьев. Дом просто ждал его первого шага.

- Я не знаю, что здесь нужно проверять. Здесь никого нет, - он огляделся по сторонам, вдохнул полной грудью, впитывая запахи. С крыши на него смотрела стайка галок, а с трубы дымохода, выложенного по старинке, взирал всё тот же журавль. Он низко опустил голову и курлыкнул. Ему тут же отозвались галки и вспорхнули вверх, затевая небесные танцы.

- Хорошо, но я подожду ещё минут десять, не больше, - завершил разговор посетитель. Он подошел к дверям, тронул тяжёлые подвижные ручки и потянул одну из них на себя.

У дверей всегда должен быть ключ. Прежний владелец, боясь воров, постоянно его перепрятывал. В итоге он затерялся вообще, а с исчезновением хозяина и надежда его отыскать пропала. Однако на двери поставили новомодный кодовый замок, и только малый круг людей мог беспрепятственно, на законном основании, зайти внутрь.

Визитёр зашёл. Здесь почти не было слышно галочьего гомона. И журавль сорвался с крыши и полетел в поля, где ему, собственно, и место.

Один в громадном холле, в котором вся мебель насквозь пропиталась пылью, её теперь либо только отчищать, либо заменять на новую. Гость не был таким уж незнакомцем.

Впервые он вошёл сюда пять лет назад, третьего апреля, когда в тени от стен ещё лежали остатки снега. Тогда он был заинтересован, пыхал энтузиазмом. Тогда он погладил гладкие перила, отметил лепнину на высоких карнизах. И он был сдержан. Он никогда не приходил сюда подростком, проходившим экзамен на храбрость. Он пришёл сразу взрослым и степенным, ибо юридическая должность подтолкнула.

Телефонный звонок снова разрезал уютную тишину. Сквозь запылённые окна падало достаточно света, чтобы хорошо видеть без фонариков.

- Да, я уже жду… - ответил гость. – Что? Изменились планы? Можно было хотя бы предупредить.

И быстрое прощание. Человек, с которым он хотел встретиться в этом холле, не приедет.

Один посреди дома, окутанного тишиной внутри и гомоном птиц снаружи. Гулкое эхо не подхватывало его слов. Но оно подхватило вздох, тут же отнесло его ко всем доступным стенам и откинуло обратно.

А потом скрипнула дверь.

- Вы покупатель? – не растерялся юрист, завидев в дверях очерченный солнечным светом силуэт. В любое другое время по всем правилам жанра он бы выглядел жутко, потому что появился неожиданно.

- Нет, - ответил Кроули, шагнув в холл. – Заметил машину перед проездом и решил посмотреть, кто нарушает границы, а это вы.

- Это я, - кивнул юрист. – А вы… - он не закончил вопроса, посчитал его естественным.

- Кроу-ли, - назвался явившийся, словно случайно запнувшись, и протянул руку. Она как из пятна тени появилась. В приглушённом свете от запылённых окон его костюм выглядел чёрным, без единой отметины. На самом деле он не был таким уж однотонным.

- Норт Кэндл, - представился первый гость, не обратив внимания на запинку, посчитав, что у любого может перехватить дыхание в самый неподходящий момент. – Юрист. Полагаю, вам моя визитка ни к чему, если вы не покупатель?

- Нашёлся-таки очередной герой? – Кроули даже не улыбнулся, смотрел пристально, словно рассматривал. Он никогда прежде не