========== ПРОЛОГ ==========

Человечество всегда стремилось достичь магии. С самых первых этапов древние шаманы пытались воззвать к духам за помощью и поддержкой. К сожалению, люди и понятия не имели о том, что волшебство и магия намного ближе, чем это кажется на первый взгляд. Вот только к сожалению ли? Когда я сам узнал о существовании магии, первое чувство, обуявшее меня — страх. Оказалось, что все эти книжки о волшебниках, размахивающих палочками налево и направо, — всего лишь радужная выдумка. На деле все обстоит куда прозаичнее. Магия, по сути своей, несочетаема с нашим миром. Все эти духи и другие аномальные существа имеют своей целью лишь навредить нам, превратить нашу жизнь в хаос. Нет, я не пытаюсь утверждать, что все они лишь вредители, — есть и добрые духи, которые помогают. Даже взять тех же домовых, которые отгоняют опасную нежить от жилищ, или леших, которые часто выводят к дороге заблудившихся путников.

Сотни лет назад для защиты человечества от разного рода проявлений магии люди основали Консорциум зеленого листа — организацию, не связанную ни с политикой, ни с церковью, но, несмотря на это, тесно вплетенную в обе этих сферы. В каждой, даже самой маленькой стране Консорциум имеет свои территориальные подразделения — Гильдии, и даже некоторую степень власти. Порядка десяти лет назад по неудачному стечению обстоятельств я вошел в состав сотрудников этой организации и теперь, чтобы ни произошло, моя судьба прочно с ней переплетена. Гильдия в нашей стране старательно вербует любых людей, у которых есть даже самый незначительный дар. Мой дар начал проявляться примерно к шестнадцати годам, а уже в девятнадцать я стал рядовым сотрудником Гильдии. Но эта история не о том, что случилось в прошлом, а о том, что происходит сейчас.

***

— Если ты сейчас же не уберешься оттуда, то я лично достану тебя из ада и заставлю вновь испытать то незабываемое ощущение, когда душа отделяется от тела! — раздался из наушника взволнованный голос Софьи, моей коллеги и, по совместительству, лучшей подруги.

— Соф, я не понимаю, чего ты боишься. Это просто изголодавшийся низший дух, с которым даже вооруженный ребенок справится в два счета, — спокойно ответил я, пробираясь по чаще леса недалеко от города.

— Глеб, я уже сказала тебе, что помимо простого упыря я ощущаю еще чье-то присутствие. И это совсем не простой дух! Его энергетика накрывает половину леса! — напомнила девушка с явным намерением просунуть руку прямо в телефон и сквозь радиосигнал дать мне тумака

Благо, это у нее никак не получится. Софья обладает способностью чувствовать энергетические потоки, если настроится на определенную волну.

— Любовь моя, все будет пр-росто пр-релестно и замур-рчательно, — пошутил я. — Я вооружен и опасен ничуть не меньше, чем то, что ты сейчас чувствуешь.

Из трубки послышался вздох, который не сулил мне ничего хорошего.

— Смотри сам. Но если с тобой хоть что-то произойдет, то я тебя никогда не прощу. Конец связи, — в наушнике раздались короткие гудки, означающие разрыв соединения.

Я вздохнул и отправился вглубь леса. Через еще несколько метров я услышал впереди хруст веток и чье-то рычание, похожее на смесь рыка собаки и скрежета металлического листа. Между деревьев сновал синеватый упырь с бледной, местами облезшей кожей. Существо издали напоминало очень тощего, низкорослого, сутулого человека с неестественно длинными по отношению к телу конечностями. Его лицо и лапы были измазаны свежей кровью.

— Попался, чертяка, — прошептал я и выстрелил в упыря.

Существо взвыло и обратило на меня свое внимание. Естественно, что обычные пули почти не навредили ему, а лишь причинили боль и разозлили. Но именно это мне и было нужно. Упыря можно убить лишь если воткнуть ему серебряный нож в то место, где у обычных людей находится сердце, а затем этим же ножом разделать труп и сжечь его.

Разъяренная нежить побежала в мою сторону, клацая острыми, как бритва, челюстями. В принципе, отсутствие самообладания и банальной расчетливости действий его и погубило. Упырь сам нарвался на нож и в ту же минуту упал. Если бы мертвые могли умирать, то я с чистой совестью мог бы сказать, что убил его, но не судьба.

Наскоро разделав ножом тело мертвеца, я облил останки бензином и поджег. Серо-голубые останки отлично горели, распространяя при этом омерзительный запах тухлецы и жженой кожи. Когда импровизированный костер прогорел, а с трупом было окончательно покончено, я аккуратно затоптал остатки пламени и развернулся. Сзади меня стоял невысокий, но коренастый дедок с богатой бородой и шевелюрой, скрытой за соломенной шляпой.

— Чай привыкаешь, не испугался дедушку? — хитро подмигнув, спросил леший.

— Да, не испугался, дедушка. А чего бояться? Не со злом же пришел в твой лес, — просто ответил я.

На самом деле, несмотря на то что лешие были духами, тем, кто придет в их лес без злого умысла, они не вредили. Разве что могли немного поиграть, но никогда ничем плохим это не заканчивалось.

— Ой, Глебушко, который раз ты уже в мой лес наведываешься, а все без гостинца, — дух потряс пальцем и снова хитро зыркнул на меня, прищурив левый глаз.

Но несмотря на претензию старика, по выражению его морщинистого лица было понятно, что зла он не держит.

— Сеслав Ипатыч, сегодня я тут оказался слишком неожиданно. До вечера даже и сам не планировал, — честно ответил я. — Вот в следующий раз обязательно принесу что-нибудь. Вы мне скажите лучше, был ли тут кто-то кроме этого упыря?

— Отчего же был? Он и сейчас здесь. Вот за что, Глебушко, люблю я тебя, так за то, что имени дедушкиного не забываешь. Да и подарков никаких от тебя не нужно. Чай нет у меня еще склероза, не забыл я, как ты прошлой весной мне деревья сажать помогал. Иные твои мимо пройдут, да плюнут, но не ты… Так я тебе скажу, Глебушко, ты иди вперед. На поляне тебя уже ждут. Что скажут тебе — слушай, да запоминай, а коль попросят о чем — не отказывай. Чай ни плохого не спросят, ни дурного не посоветуют.

После этих слов леший растворился в ночной темноте, оставив за собой аромат мокрого мха и примятой хвои.

— Эх, Сеслав Ипатыч, напустил ты загадочности, а сам исчез, — произнес я в пустоту, зная, что хозяин леса все равно услышит. В подтверждение этому из чащи раздался добрый, скрипучий смех.

Деваться было некуда, и я побрел по лесу, разыскивая поляну, о которой