========== Часть 1 ==========

- Socorro! Socorro! Señor!

Фридрих обернулся. К нему бежала смуглая девчонка лет пятнадцати – шлепала босыми ступнями по раскаленному асфальту и ревела. Догнав Фридриха, девчонка протянула руки и чуть не полетела носом вперед – он подхватил.

- Socorro! – девчонка повисла у него на рукаве, на сером от ужаса лице белели огромные глаза. – El gato! Señor! Acullá… Mi mamá!

В испанском Фридрих силен не был. Слов знал порядочно, а вот разбирать на слух получалось куда хуже. Тем более, когда звуки чужого языка тонут в слезах и соплях. Понял только, что у очаровашки что-то с матерью случилось.

- Мама? – Фридрих старался говорить четко и спокойно. – Что с мамой? Успокойся.

Он взял ее за узенькие, обтянутые красным платьем плечи и несильно встряхнул. С секунду девчонка таращилась на него заплаканными глазищами (тушь потекла чуть ли не до подбородка), затем поднапряглась и выдала:

- Шифтер!

Прекрасно. А день так хорошо начинался. Фридрих даже ни разу не почувствовал острого желания прыгнуть на самолет и свалить из этого штата.

Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

- Что шифтер сделал с твоей мамой?

Девчонка мелко тряслась и подвывала. Слова вылетали обрывисто, скомкано.

- Mamá… за-закричала… я… вышла… el gato!

Отлично. Но насчет главных героев этой истории он и так в курсе. Сюда бы немного подробностей.

- Он прыгнул на твою маму? – Фридрих продолжал сжимать девчонку за плечи. - Укусил? Ты видела кровь?

Наверное, последний вопрос был лишним. Девчонка икнула и завыла в голос. Причем непонятно, от зрелища ли увиденной крови, или от боязни ее увидеть, что в данном случае было двумя большими разницами. Разжав пальцы, Фридрих посмотрел по сторонам. Пока тихо, но сейчас на рев сбежится пол-округи – самое то, когда в окрестностях бродит шифтер с неясными намерениями.

Он вздохнул.

- Где?

Изящный палец с ярким лаком указал на маленький, почти игрушечный дом через улицу.

- El patio… Во дворе!

Шикнув девчонке, Фридрих прислушался. Ни рычания, ни криков – хотя это совершенно ничего не значит. Снова взяв девчонку за плечо, он посмотрел в остекленевшие глаза и внятно сказал:

- Иди к соседям. Сиди и не высовывайся. А я к твоей mamá. Ну, пошла!

Девчонка, звонко поскуливая, пошлепала к ближайшему дому. А Фридрих помчался изображать спасателя. Правда, вопрос, кого придется спасать, оставался пока нерешенным. Разумеется, соседи, услышав магические слова «el gato», вызовут полицию. Один из десяти, что это спасет Фридриху жизнь. Девять из десяти – сильно ее усложнит. На ближайшее время, во всяком случае. Что ж, такие происшествия всегда немного сродни русской рулетке… Он бы и сам вызвал подмогу, не полицию, конечно, однако по закону подлости именно сегодня с утра забыл зарядить мобильник. Батарейка, пискнув, испустила дух еще час назад. На бегу он попытался вспомнить, был ли телефон у девчонки. Но какой сейчас с этого прок…

До игрушечного домика было рукой подать, однако по пути Фридрих успел много чего передумать. Оставалось надеяться, что это не тот случай, когда перед смертью вся жизнь перед глазами пролетает. Впрочем, размышлял он не о своей жизни. Просто ситуация разом потянула за собой ряд вопросов.

До Китти-Холлоу добрых двадцать миль. Алао обещал не отпускать своих людей за пределы пустыни без особой надобности и обещание вроде бы держал. Затмение? Столько пробежать никакого затмения не хватит. Несмотря на угрозы, официальных законов, ограничивающих передвижение шифтеров, так и не издали, но после инцидента полугодичной давности, сегрегация, утихшая было, снова расцвела пышным цветом, хоть и неофициально. Бродя по городу в зверином облике, можно и на суд Линча нарваться. Местные коты об этом знали прекрасно. Может, кто залетный?

Да ладно, залетный или нет – это не главное. Главное чтобы оказался в своем уме. Фридрих, несмотря на удушливую жару, покрылся холодным потом при мысли о повторении случая, который с легкого языка некого ушлого журналиста остался в криминальной истории города под дурацким названием «Дело Кровавого Феликса». Потому что случилось все на кладбище Дэн Феликс, на северной окраине города, в один далеко не прекрасный поздний вечер, когда трое подростков из близлежащего квартала вздумали отправиться на поиски острых ощущений. Тот, кого они встретили на кладбище, оказался хуже призраков и вампиров. У двоих оказались перешиблены шейные позвонки, девочке кот потом практически отгрыз голову, парню оторвал и частично съел правую руку. Но вторая девочка, четырнадцатилетняя Марджани, успела убежать и вызвать полицию. Шифтера застрелили при задержании – и не пытаясь разрулить ситуацию как-то иначе. Потому что кот, услышав сирену, повел себя более чем странно: бросил трупы, выскочил навстречу первому же начавшему притормаживать служебному автомобилю и вцепился зубами в низ бампера. Крупный зверь с окровавленной чуть ли не до ушей мордой, яростно грызущий металл - у полицейского из второй машины при виде этого зрелища сдали нервы.

Дело получило широкую огласку, тем более что точную причину агрессии установить не удалось. Местная организация ОВЗШ настояла на аутопсии – уж слишком подозрительно выглядела атака на машину. Все-таки шифтеры, пусть личным транспортом и не пользовались, что такое «автомобиль» знали отлично. Вскрытие показало обширное органическое поражение мозга, явно приобретенное. Регистрационный чип отсутствовал. Добровольцы из ОВЗШ, попытавшиеся опросить жителей Китти-Холлоу, вернулись ни с чем. И не потому, что шифтеры к людям, даже сочувствующим, относились настороженно и в ответах своих всегда бывали уклончивы. Кот оказался пришлым, в Лощине его и не видели. Но спустя два дня в сторону Китти-Холлоу отправилась вооруженная до зубов группа горожан, которых болезни не интересовали от слова совсем, а вот разодранные взбесившимся зверем дети заботили куда сильнее.

К счастью, тогда все обошлось. Слухи о намечающемся карательном походе быстро разлетелись по округе, и разгневанную толпу перехватили на полпути. Скандал не без труда уладили, до войны миров не дошло. Особо инициативных мстителей показательно оштрафовали на крупные суммы, а с экранов еще долго вещали, что шифтеры – такие же, как люди. И так же, как люди, иногда страдают насморком, мигренями и шизофренией с психопатиями. Потому,