заверещал и выбежал на улицу, приволакивая ногу. Вскоре он скрылся за поворотом, а Мика, одев рюкзак на плечо, обратился к Перстню.

― Думаешь, я мог сделать это?

― О чём ты, сынок?

― Заткнись, заткнись и не смей меня так называть. Мой отец ― Джек, мой отец… Я не мог… ― он заплакал так горько и отчаянно, что прятавшиеся от дождя под соседней крышей голуби вспорхнули и улетели, скрывшись за пеленой дождя. Но память снова и снова настойчиво подсовывала ему страшные картины произошедшего.

Вот Джек заходит в дом, закрывая дверь, чтобы не впустить в комнату клубы морозного воздуха, и смеётся… Голос в голове, парализовавший волю, отчётливо произносит:

«Вызывай кинжал, даже здесь он тебя послушается, и убей Джека. Он твой враг и хочет погубить тебя. Действуй».

А Мика, потерявший волю, всё ещё пытается сопротивляться приказу и зажимает рукой рот, чтобы не произнести страшные слова. Но не в силах противостоять «голосу», срывает со стены тяжёлое бра и бьёт отца по затылку. Джек падает на пол прихожей, вокруг его головы расплывается большое красное пятно.

Голос настойчиво твердит: «Добей, убедись, что он мёртв!» Но Мика продолжает сопротивляться: разворачивается, несётся по ступенькам лестницы на второй этаж в свою комнату за рюкзаком и курткой. Затем, разбив окно, выпрыгивает на улицу и бежит, бежит… Только чтобы не видеть окровавленного отца.

А «голос» беснуется и причиняет ему такую боль, что на какое-то время Мика слепнет, но включается другое, внутреннее зрение, и вот он уже в автобусе, везущем его в аэропорт…

«Луиза должна была прийти, она наверняка позаботилась о Джеке. Пусть будет так, умоляю, боже! Прости, папа, прости меня. Кто-то управляет мной. Враг внутри…»

Перстень снова нагрелся. Мика закрыл глаза и увидел перед собой лицо человека-Тени. Как же он старался его забыть, и вот опять…

― Что тебе от меня нужно?

― Я догадываюсь, кто мог сделать это с тобой, Мика.

― Кто же?

― Ты помнишь наш последний разговор, когда я рассказал о себе?

Мика помолчал немного и нехотя ответил:

«Помню, но до сих пор тебе не верю».

― Понимаю, Мика. А я так надеялся… Впрочем, ничего не поделаешь. Думаю, это был маг, предложивший свою помощь в разделении моей души, чтобы ты мог жить… Не уверен в этом на «все сто», но сомневаюсь в его бескорыстии. Он мог вложить в тебя заклинание подчинения, и теперь, когда ты подрос, пытается его использовать.

― Да я уже и сам догадался. И что мне теперь делать? Вернуться к Джеку ― не могу, вдруг в следующий раз маг меня одолеет и заставит убивать кинжалом. Думаешь, он так ненавидит Джека?

― Боюсь, что всё куда серьёзнее. Кто-то пытается твоими руками расправиться с магами. Есть у меня на этот счёт одна догадка. Джек хорошо обучил тебя, Тёмные вещи тоже с тобой, они усиливают влияние родного мира. Маг считает тебя идеальным кандидатом на роль Тёмного убийцы, его ещё называют Убийцей магов. Это очень страшно, поверь, лучше бы я ошибался.

Мика взбесился и закричал, забыв, что рядом могут быть люди:

«Что ещё за Тёмный убийца? Говори, что знаешь…»

Перстень молчал, словно ждал, пока он успокоится и возьмёт себя в руки. И, убедившись, что парнишка готов слушать, продолжил.

― Есть легенда, что в вечном противостоянии Тёмного и Светлого миров время от времени появляется фигура Убийцы магов. Это существо ― выходец из Тёмных миров, у которого нет души. В него в раннем детстве вкладывается заклинание, и когда он вырастает, не может ему противостоять, превращаясь в безжалостного монстра. И, попадая в Светлый мир, начинает истреблять всех магов. Тогда равновесие нарушается, на какое-то время Тёмная сторона выигрывает сражение… Но это лишь легенда.

Мика потрясённо молчал.

― Но я не хочу, не буду никому подчиняться… Ты считаешь, что я идеальный кандидат?

― Как раз ты, Мика, совершенно не подходишь на эту роль. Им нужен человек без души, а я сумел передать тебе часть своей, да и твоя собственная душа осталась в тебе. Она пока спит, но однажды я её разбужу, клянусь…

― Значит, поэтому я смог сопротивляться и не применил проклятый кинжал, а только ударил Джека лампой?

― Именно так, Мика! И вот что мы сделаем: я, человек-Тень, отправлюсь за сыновьями Джека. Они сейчас в Тёмном мире, и это совпадение кажется мне очень подозрительным. Любыми способами постараюсь привести их назад. А ты должен продержаться до их возвращения. Я уверен, что Феникс, твой брат, поможет… Держись, Мика, и не поддавайся на провокации. Не забудь, ты ― Светлый маг, тебя воспитали Стор и Джек, мой друг и мой брат. Прощай, и пожелай мне удачи…

Не успел Мика ни слова произнести, как перстень похолодел. Юноша открыл глаза и схватился за голову. Всё в ней перепуталось, слова, сказанные Тенью, смешались в клубок, распутать который ему предстояло самостоятельно. В отчаянии он снова и снова прикасался к перстню, не веря, что тот замолчал, и растерянно повторял:

«Я ― Мика, не монстр, а человек. Я ― Светлый маг и должен продержаться до возвращения Феникса. Вместе мы справимся. А пока надо разобраться, куда же меня занесло. Впрочем, это просто ― туда, откуда мы с Джеком сбежали. Здесь мой дом и, значит, мне есть, где жить».

Но, прежде, чем пойти в дом Джека, он достал тетрадь с заклинаниями и, полистав её, нашёл нужное. Быстро высушил свою одежду и обувь, припрятал коробочку с тёмным шариком-вампиром на самое дно рюкзака и, взглянув на расходящиеся над головой тучи, прошептал себе:

«Добро пожаловать домой, Мика…»

Осмотревшись по сторонам, быстро зашагал вперёд. Он думал только о доме, потому и не заметил, как следом за ним вдоль стены проскользнула полупрозрачная тень, у которой не было «хозяина». Она быстро догнала Мику, отрезала голубым лезвием тень у его ног и, пока та корчилась на земле, заняла её место, став идеальным шпионом…

В этот миг юноше вдруг стало нехорошо и так тоскливо, словно он потерял что-то очень важное. Но странное ощущение быстро прошло, сменившись уверенностью, что всё будет в порядке, он со всем справится.

Без особого труда Мика разыскал их прежний дом. Но, к своему удивлению, увидел, что возле дома на лужайке играют незнакомые дети. Рядом была женщина, возможно, их мать. Он скинул с головы капюшон и взлохматил волосы. Паршивец знал, как привлекательновыглядит, и женщины просто не могут перед ним устоять. В свои шестнадцать Мика уже был известным сердцеедом.

С обаятельной улыбкой он подошёл к сидевшей на скамейке женщине и, поговорив с ней, через пару минут направился в сторону парка.

А дела были «не очень»: на время отъезда Джек сдал дом знакомой семье, и планы Мика сегодня же обрести крышу над головой ―