желудка.

– Неужели вы думаете, что я захочу вас съесть после нашей доверительной беседы? – обиделся Симба. – Конечно, я обязательно помогу.

– Как знать, всякое бывает, – заметила рыба. – Возможно, когда ты будешь рассказывать друзьям о нашей встрече и о том, что ты меня отпустил, они этого не одобрят.

– Ну и что из того?! – возмутился Симба, – мало ли кто что скажет! В конце концов, я – будущий король!

– Не забывай, что королём ты ещё не стал, – предостерегла львёнка рыба. – Итак, если ты действительно решил мне помочь, нам с тобой предстоит придумать способ, как это сделать. Ведь по суше мне ходить никогда не приходилось, да и сейчас у меня это вряд ли получится.

Симба задумался. Рыба была достаточно большой и, конечно, как все рыбы, скользкой. Он не смог бы удержать её ни в зубах, ни в лапах, не причинив ей вреда. К тому же, по своим размерам рыба была немногим меньше львёнка. Что делать?

И тут Симбу осенило. Он вспомнил, как ловко Тимон вчера снимал с деревьев большие листья. Неподалёку от пересохшего ручья как раз росло дерево, покрытое листьями величиной с ухо слона. К тому же у листьев были длинные черенки. Конечно, в ловкости лазания по деревьям Симба уступал Тимону, однако времени на раздумья оставалось совсем немного. Уставшая от долгого разговора рыба уже начала задыхаться в тесной луже.

– Подождите немного. Я сейчас! – воскликнул Симба и начал взбираться по толстому, в три обхвата, древесному стволу. Однако почти сразу львёнок сорвался и шлёпнулся на землю. Впрочем, падение не причинило ему вреда и, отряхнувшись, Симба предпринял новую попытку.

– Жалко, что с нами нет Тимона, – посетовал львёнок, сражаясь с жёстким черенком широкого листа. – Он вчера настриг целую гору таких листьев.

– Кто знает, стал ли бы твой друг стараться ради меня, – засомневалась рыба.

И вот огромный лист отделился от ветки и медленно опустился на землю. Симба соскользнул по стволу вниз и, взявшись зубами за черенок, подтащил лист прямо к луже. Рыба положила голову на край листа и начала выползать на него, помогая себе при этом плавниками и хвостом.

Симба убрал когти поглубже в подушки лап и попытался помочь рыбе. Однако чешуя оказалась слишком скользкой, поэтому ей пришлось рассчитывать в основном на собственные способности.

Наконец, рыбе удалось выбраться на середину листа. Здесь силы покинули её. Она лежала, до предела выпучив свои круглые глаза, и лишь время от времени приподнимала крышки жабр. Симба понял, что нельзя терять больше ни секунды. Он крепко схватил зубами черенок листа и потащил свою тяжёлую ношу по направлению к реке.

До реки было не так и далеко: не более десяти прыжков львёнка или двадцати обычных шагов. Но это в том случае, если ты идёшь налегке. Когда же приходится тащить волоком рыбу размером всего лишь в два раза меньше тебя самого, то путь может показаться гораздо длиннее.

Симба старался изо всех сил. Он упирался в землю всеми четырьмя лапами и, стиснув зубы, пятился по направлению к реке. Рыба ничем не могла помочь львёнку. Она лишь лежала без движения, широко открывая рот. Симбе даже стало не по себе от молящего взгляда её круглых глаз. Несмотря на трудности задачи, благодаря усилиям львёнка широкий лист постепенно продвигался к воде.

Наконец показалась линия невысокого обрывистого берега, за которой блестела речная гладь. Уровень воды в реке, безусловно, стал ниже даже по сравнению с тем, который был вчера. Большая Засуха неотвратимо наступала.

Оказавшись на берегу, Симба ещё раз напряг все свои силы, которых у него осталось совсем немного. Однако и их хватило для того, чтобы перевесить через линию обрыва большую часть листа. Совсем уже переставшая шевелиться рыба потихоньку начала соскальзывать по гладкой поверхности листа к воде. Ещё несколько мгновений – и рыба плашмя плюхнулась в воду, подняв целый фонтан брызг.

Тяжело дыша, Симба, к своей радости, увидел, что его труды не пропали даром. Полежав некоторое время кверху брюхом, рыба вскоре перевернулась и расправила плавники. Вместе с водой к ней вернулась жизнь, и она сказала Симбе:

– Ну что ж, маленький Лев. Самое главное испытание ты выдержал просто блестяще. У тебя действительно доброе сердце, да и силой ты не обижен.

– Разве именно это и есть главное испытание? – удивился Симба. – А я считал, что главное для короля – быть смелым и сильным.

– Эти качества очень важны и неотделимы друг от друга, но именно милосердие является наиболее редким из них. Сильные и смелые короли встречаются куда чаще, чем короли добрые.

Снова оказавшись в родной стихии, рыба очень скоро пришла в себя. Симбе пришло в голову, что она слишком уж быстро снова принялась учить его уму-разуму. Тем не менее он не перебивал её, и рыба продолжала:

– Я очень благодарна тебе за помощь и в долгу не останусь. Прямо сейчас я отправлюсь вниз по реке и буду всем рассказывать о том, каким благородным оказался сын короля Муфасы. Поэтому скоро тебе незачем будет скрываться в этом затерянном оазисе. Тебя ждут великие свершения. И поверь, Симба, в борьбе против Шрама тебе с радостью поможем любой житель или правитель всех близлежащих земель. Главное – научиться верить в собственные силы. Но в твоём возрасте это не так-то легко. А теперь мне пора плыть дальше.

Симба не очень-то любил, когда ему напоминали, что он ещё не взрослый лев, а только маленький львёнок. Однако слова этой удивительной рыбы он воспринял без возмущения или обиды. В конце концов, рыба права – ему действительно ещё предстоит многому научиться.

– До свидания, – ответил Симба. – Приятно было с вами познакомиться. Ой!.. – осёкся львёнок, – а ведь я даже не знаю вашего имени.

– Действительно, – всплеснула плавниками рыба. – С моей стороны очень невежливо не представиться своему спасителю. Меня зовут Рена. Я – племянница правителя Речного Царства. Сам король очень стар, у него нет своих детей, поэтому он любит меня, как собственную дочь. При случае он сможет достойно отблагодарить тебя за моё спасение. По крайней мере, он или я всегда сможем прислать тебе надёжного помощника.

– Но как же мне обратиться к вам, когда вы будете далеко? – спросил Симба.

– Расстояние не имеет никакого значения. Главное, позови меня именно с речного берега. Река сразу предаст мне твой призыв, где бы я ни находилась. И я найду способ тебе помочь. Если не удастся докричаться с первого раза – попробуй ещё раз или два. Ведь я из реки никуда не денусь. Разгуливать по суше, как сегодня, надеюсь, больше не выпадет. Итак, прощай, маленький смелый и добрый Симба!

– До свидания, мудрая Рена! – сказал в ответ львёнок, наблюдая, как его новая